Las cámaras fluorescentes dentro de la Cueva del Viento en Dakota del Sur han proporcionado a los científicos una vía para teorizar cómo podría existir vida en una de las lunas de Júpiter.
En un experimento financiado por la NASA, los científicos iluminaron con luz ultravioleta (UV) las rocas dentro de la Cueva del Viento y descubrieron que los químicos fosilizados en las rocas brillan en tonos vibrantes de rosa, azul y verde.
El objetivo es utilizar las características fluorescentes para entender cómo se formaron las cuevas y cómo se sustenta la vida en ambientes extremos, pero los datos también podrían revelar cómo la vida podría persistir bajo tierra en mundos como la luna helada de Júpiter, Europa.
El equipo explicó que la química en la cueva probablemente sea similar a lugares como Europa.
«El propósito de este proyecto en su conjunto es tratar de entender mejor la química que ocurre bajo tierra, que nos está diciendo cómo puede ser sustentada la vida,» dijo el profesor Joshua Sebree, astrobiólogo de la Universidad del Norte de Iowa.
Mientras Sebree y su equipo comenzaron a aventurarse cientos de pies bajo tierra para investigar minerales y formas de vida en las condiciones frías y oscuras, usaron luces negras para examinar los minerales en las rocas dentro de nuevas áreas de la Cueva del Viento.
Sebree menciona que, bajo la luz negra, ciertas áreas de las cuevas parecían transformarse en algo de otro mundo, ya que partes de las rocas circundantes brillaban en diferentes colores gracias a impurezas incrustadas en la Tierra hace millones de años. Los tonos correspondían con diferentes concentraciones y tipos de compuestos orgánicos o inorgánicos.
«Las paredes parecían completamente lisas y carentes de algo interesante,» dijo Sabree a la prensa de su universidad.
«Pero entonces, cuando encendimos las luces negras, lo que antes era solo una pared marrón lisa se transformó en una capa brillante de mineral fluorescente que indicaba dónde había estado un charco de agua hace 10,000 o 20,000 años atrás.»
El equipo recogió los espectros de fluorescencia, que dicen que es como una huella digital de la composición química, de diferentes superficies usando un espectrómetro portátil. Esto significaba que podían llevarse la información consigo mientras dejaban la cueva intacta.
Una de los miembros del equipo, Anna Van Der Weide, está utilizando los datos recopilados durante el trabajo de campo para construir un inventario de espectros accesible al público que ayudará a proporcionar una capa adicional de información al mapa tradicional de la cueva y pintar un cuadro más completo de su historia y formación.
La Cueva del Viento fue solo uno de sus destinos. En otras cuevas a través de los Estados Unidos, mapearon las formaciones rocosas, pasajes, arroyos y organismos que encontraron. En la fría Cueva del Misterio en Minnesota, tuvieron que enterrar las baterías del espectrómetro en calentadores de manos para evitar que se agotaran.
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En otros lugares, el equipo tuvo que pasar por espacios de menos de un pie de ancho durante cientos de pies, perdiendo a veces un zapato en el proceso. Pero sus esfuerzos han revelado una gran cantidad de información.
En la Cueva del Viento, el equipo encontró que las aguas ricas en manganeso habían tallado la cueva y producido los calcitas cebra rayados dentro, que brillaban en rosa bajo la luz negra. Los calcitas crecieron bajo tierra, alimentados por el agua rica en manganeso.
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Sebree cree que cuando las rocas se rompieron, ya que la calcita es más débil que la piedra caliza que también compone la cueva, la calcita trabajó para expandir la cueva también.
Sebree ahora planea investigar cómo el agua rica en minerales similar puede sustentar la vida en los confines más lejanos del sistema solar. Los científicos han predicho anteriormente que el lugar más probable para buscar señales de vida en otros mundos será bajo tierra, ya que allí, los microbios estarían protegidos del viento solar y otros efectos nocivos de vivir con una atmósfera mínima o inexistente.
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