Descubre el misterio maya: Estalagmita revela secretos de antiguas sequías

Una sequía prolongada de 13 años, junto con varias otras que duraron más de tres años cada una, podrían ser las responsables del colapso durante el periodo Clásico de la civilización Maya.

Un estudio minucioso de los isótopos de oxígeno en una estalagmita encontrada en una cueva de México permitió a un grupo de científicos, liderados por la Universidad de Cambridge, determinar las variaciones de precipitación de cada temporada húmeda y seca entre los años 871 y 1021 d.C. Este intervalo corresponde al Clásico Terminal Maya. Los hallazgos fueron publicados en la revista Science Advances.

Esta investigación marca la primera ocasión en que se ha logrado distinguir las condiciones de precipitación de cada temporada durante el Clásico Terminal, una era marcada por el declive social conocido como el colapso Maya.

En el Clásico Terminal, las ciudades mayas construidas de piedra caliza en el sur fueron abandonadas y sus dinastías terminaron, mientras esta destacada civilización del mundo antiguo se movía hacia el norte y perdía gran parte de su influencia política y económica.

Los datos obtenidos de la estalagmita, que proviene de una cueva en Yucatán, indicaron que existieron ocho sequías durante la temporada de lluvias, cada una con una duración de al menos tres años dentro del periodo estudiado, siendo la más extensa de 13 años consecutivos.

Estos registros climáticos coinciden con la evidencia histórica y arqueológica previa: la construcción de monumentos y la actividad política en varios de los principales sitios mayas del norte, incluyendo la renombrada ciudad de Chichén Itzá, se paralizaron en varios momentos durante este periodo de crisis climática.

Cronología detallada

Las sequías, fechadas con precisión, proporcionan un marco nuevo para analizar en detalle la cronología y la dinámica de la interacción entre los humanos y el clima en la región.

«Este período de la historia maya ha capturado la imaginación de muchos durante siglos», comentó el Dr. Daniel H. James, autor principal del estudio y quien realizó la investigación mientras cursaba su doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge.

Existen diversas teorías sobre las causas del colapso, incluyendo cambios en las rutas comerciales, conflictos bélicos o severas sequías, basadas en los restos arqueológicos mayas. Sin embargo, en las últimas décadas, hemos comenzado a comprender mucho más sobre lo que les ocurrió a los mayas y por qué, integrando datos arqueológicos con evidencia climática cuantificable.

Desde la década de 1990, los investigadores han empezado a correlacionar los registros climáticos con los dejados por los mayas, como las fechas inscritas en monumentos clave, para demostrar que una serie de sequías durante el Clásico Terminal probablemente contribuyeron a la agitación sociopolítica masiva en la sociedad maya.

Ahora, James y sus colegas de Reino Unido, Estados Unidos y México han usado marcas químicas encontradas en las estalagmitas de una cueva en el norte de Yucatán para enfocarse con mayor precisión en esas sequías.

Las estalagmitas se forman cuando el agua que gotea desde el techo de una cueva deposita minerales en el suelo. Al datar y analizar las capas de isótopos de oxígeno dentro de la estalagmita, los investigadores pudieron obtener información detallada sobre el clima en el Clásico Terminal.

Estudios previos han medido los isótopos de oxígeno en sedimentos lacustres para evaluar la severidad de la sequía, pero estos no ofrecen suficiente detalle para identificar las condiciones climáticas de un año específico en un sitio concreto.

«Hasta ahora, no ha sido posible comparar directamente la historia de los sitios mayas individuales con lo que sabíamos previamente sobre el registro climático», explicó James, quien actualmente es investigador postdoctoral en el University College London (UCL).

«Los sedimentos lacustres son útiles para obtener una visión general, pero las estalagmitas nos permiten acceder a los detalles finos que nos faltaban».

Investigaciones anteriores sobre estalagmitas determinaron las cantidades promedio anuales de precipitación durante el Clásico Terminal, pero ahora el equipo liderado por Cambridge ha podido aislar información de temporadas húmedas y secas individuales, gracias a las capas anuales relativamente gruesas (de aproximadamente 1 mm) en la estalagmita estudiada. Los isótopos específicos de oxígeno en cada capa sirven como indicadores de la sequía en la temporada de lluvias.

«Conocer la precipitación media anual no es tan revelador como saber cómo fueron cada una de las temporadas de lluvias», señaló James. «Poder aislar la temporada de lluvias nos permite rastrear con precisión la duración de la sequía, que es lo que realmente determina el éxito o el fracaso de las cosechas».

Ocho sequías de al menos tres años

De acuerdo con la información contenida en la estalagmita, se registraron ocho sequías en la temporada de lluvias que duraron al menos tres años entre 871 y 1021 d.C. La sequía más prolongada del período duró 13 años. A pesar de las técnicas avanzadas de gestión del agua de los mayas, una sequía de tal magnitud habría impactado significativamente a la sociedad.

La información climática de la estalagmita coincide con las fechas inscritas por los mayas en sus monumentos. Durante los períodos de sequía prolongada y severa, las inscripciones de fechas en lugares como Chichén Itzá cesaron por completo.

«Esto no implica necesariamente que los mayas abandonaran Chichén Itzá durante estos períodos de sequía severa, pero probablemente tenían preocupaciones más apremiantes que construir monumentos, como si los cultivos en los que dependían prosperarían o no», concluyó James.