¡Increíble descubrimiento en Marte: El rover de la NASA halla los compuestos orgánicos más grandes!

A pesar de que aún no está claro cuál es su origen, estos elementos son considerados esenciales para la existencia de vida en la Tierra. Este descubrimiento también alivia las preocupaciones sobre si los signos de vida tal como los conocemos podrían destruirse en Marte después de millones de años de estar expuestos a radiación intensa y oxidación.

Investigadores que han estado estudiando muestras de rocas molidas por el rover Curiosity de NASA, han encontrado los compuestos orgánicos más complejos en Marte hasta ahora.

Estos científicos examinaron una muestra de roca dentro del mini laboratorio de Análisis de Muestras en Marte (SAM) del Curiosity y detectaron moléculas como decano, undecano y dodecano, que contienen 10, 11 y 12 átomos de carbono, respectivamente. Se especula que son fragmentos de ácidos grasos, los cuales son fundamentales para la vida en nuestro planeta como constituyentes químicos básicos.

En la Tierra, los ácidos grasos son producidos por los seres vivos y son cruciales para la formación de membranas celulares entre otras funciones vitales. Sin embargo, estos compuestos también pueden ser generados abióticamente a través de reacciones químicas que ocurren por la interacción de agua con minerales en fuentes hidrotermales, entre otros procesos geológicos.

Aunque no es posible asegurar con certeza el origen de estas moléculas halladas, su simple descubrimiento es motivo de gran emoción para el equipo de Curiosity, según ha comunicado la NASA.

Complejidad hacia la vida

Previo a este descubrimiento, los investigadores de Curiosity ya habían encontrado moléculas orgánicas simples en Marte, pero la presencia de estos compuestos más complejos sugiere por primera vez que la química orgánica en Marte podría haber avanzado hacia la complejidad necesaria para sostener vida.

Este estudio también incrementa la posibilidad de que las moléculas orgánicas grandes, que generalmente solo se forman en presencia de vida y son conocidas como «biofirmas», puedan conservarse en Marte. Esto disipa las preocupaciones de que puedan ser destruidas después de largos períodos expuestas a intensa radiación y oxidación.

Los investigadores ven este hallazgo con optimismo respecto a los planes futuros de traer muestras de Marte a la Tierra para un análisis más detallado con tecnología más avanzada.

«Nuestros estudios indican que es posible que, incluso hoy en día, al analizar muestras de Marte podamos encontrar evidencia química de vida pasada, si es que alguna vez existió en el planeta», comentó Caroline Freissinet, investigadora principal del estudio y parte del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS) en el Laboratorio de Atmósferas, Observaciones y Espacio en Guyancourt, Francia.

La muestra Cumberland

En 2015, Freissinet lideró un equipo que identificó convincentemente moléculas orgánicas marcianas en la misma muestra que se ha utilizado para el estudio actual, conocida como ‘Cumberland’. Esta muestra ha sido analizada repetidamente con el SAM utilizando diversas técnicas desde entonces.

Curiosity extrajo la muestra de Cumberland en mayo de 2013 de una área en el cráter Gale en Marte denominada «Bahía Yellowknife». Este sitio, que parece haber sido el lecho de un lago antiguo, intrigó tanto a los científicos que decidieron enviar el rover a investigarla antes de continuar hacia su objetivo principal, el Monte Sharp, ubicado en el fondo del cráter.

El desvío resultó ser extremadamente valioso: Cumberland reveló ser una fuente de pistas químicas fascinantes sobre el pasado de 3.700 millones de años del cráter Gale, como destacó la NASA. La muestra es rica en minerales arcillosos, formados en agua, contiene una alta concentración de azufre, que puede ayudar a preservar moléculas orgánicas, además de nitratos, esenciales para la vida de plantas y animales en la Tierra, y metano, un tipo de carbono vinculado a procesos biológicos.