Isótopos Radiactivos en Cuernos de Rinoceronte: La Solución ‘Mágica’ Contra la Caza Furtiva

En Sudáfrica, después de seis años de desarrollo, se está implementando una estrategia innovadora y dramática para proteger a los rinocerontes de la caza furtiva. Esta estrategia se lleva a cabo en las reservas naturales y parques del país.

Denominado Proyecto Rhisotope, consiste en incrustar isótopos radiactivos no dañinos en los cuernos de los rinocerontes, lo que los hace imposibles de traficar a través de fronteras, gracias a la infraestructura existente en puertos y aeropuertos diseñada para prevenir el terrorismo nuclear y la proliferación.

Aun si el isótopo es encontrado y removido, el residuo en el cuerno—y cualquier cosa que toque—puede ser detectado. Realizado por la Universidad de Witwatersrand-Johannesburgo, pruebas de campo han confirmado que la radioactividad de los isótopos puede ser identificada incluso si un solo cuerno está escondido dentro de un contenedor de acero estándar de 40 pies.

El Proyecto Rhisotope fue lanzado, según un comunicado de la Universidad «Wits», para combatir los altos niveles de caza furtiva ilegal de los rinocerontes en Sudáfrica. Albergando la mayor población de especies de rinocerontes en el mundo, Sudáfrica ha estado luchando contra los cazadores furtivos, ya que amenazan con exterminar las ya pequeñas poblaciones de rinoceronte blanco (Ceratotherium simum) y rinoceronte negro (Diceros bicornis), clasificados por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) como «Casi Amenazados» y «En Peligro Crítico» respectivamente.

«Nuestro objetivo es desplegar la tecnología Rhisotope a gran escala para ayudar a proteger una de las especies más icónicas y amenazadas de África. Al hacerlo, protegemos no solo a los rinocerontes sino una parte vital de nuestro patrimonio natural,» dijo Jessica Babich, CEO del Proyecto Rhisotope, en un comunicado.

Aproximadamente 11,000 máquinas capaces de detectar radiación están instaladas en puntos de entrada en los más de 200 países del mundo, y están diseñadas para permitir que el personal realice dichas detecciones con mínimo esfuerzo y capacitación. Por el contrario, pocos lugares cuentan con infraestructura o programas de capacitación especializados en detectar partes de animales traficadas.

Hubo escepticismo al principio sobre si el material radioactivo dañaría a los rinocerontes, pero otros conservacionistas que trabajan para proteger a los grandes mamíferos han llamado a esto «una idea mágica».

Una década en desarrollo

«Hubo un intento de usar tecnología nuclear en 2015/16 cuando un grupo completamente diferente estaba intentando trabajar con NECSA (Corporación de Energía Nuclear de Sudáfrica) y algunos fondos importantes para ver si usar tecnología nuclear para proteger rinocerontes era factible. Pero no lo fue, lo abandonaron muy, muy rápidamente porque el tipo de tecnología que estaban usando no iba a funcionar en el campo,» dijo Babich a WaL.

La idea fue posteriormente presentada al Profesor James Larkin, Director Científico del Proyecto Rhisotope y especialista en radiología en la Universidad de Witwatersrand. Fue él quien propuso usar isótopos.

«La idea surgió de la pregunta de si la radioactividad podría usarse para ‘envenenar’ un cuerno», explicó el Profesor Larkin a WaL por correo electrónico. «Desde mi punto de vista, eso es un rotundo ‘no’. Se me ocurrió la idea de usar semillas radioactivas para devaluar el cuerno y hacerlo mucho más fácil de rastrear a través de las fronteras internacionales. Así que básicamente la idea, buena o mala, es mía».

NECSA y Wits trabajaron juntos con la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA) para avanzar en la idea de Larkin, y en 2024, inauguraron una fase de prueba en un criadero de rinocerontes en la Reserva de la Biosfera Waterberg de la UNESCO en la provincia norteña de Limpopo. Los animales fueron monitoreados las 24 horas del día, los 7 días de la semana durante 6 meses en busca de cualquier señal de que los radioisótopos pudieran estar afectándolos.

Luego, utilizando una técnica conocida como dosimetría biológica, los investigadores cultivaron muestras de sangre y examinaron la formación de micronúcleos en células blancas, un indicador probado de daño celular. No se encontró tal daño en los 20 rinocerontes, representando un gran paso en la viabilidad de la prevención del tráfico de vida silvestre impulsada por energía nuclear.

«Hemos demostrado, más allá de toda duda científica, que el proceso es completamente seguro para el animal y efectivo para hacer detectable el cuerno a través de los sistemas de seguridad nuclear de aduanas internacionales,» dijo el profesor Larkin el verano pasado.

Rinocerontes privados, bien público

Para el observador, una característica de las tierras silvestres y la fauna de Sudáfrica que podría parecer un impedimento para el proyecto es el hecho de que miles de rinocerontes viven en tierras de propiedad privada.

«Los propietarios privados de rinocerontes en Sudáfrica son increíblemente importantes. Créanlo o no, la mayoría [sic] de los rinocerontes son de propiedad privada—mayor que en parques nacionales como Kruger,» dijo Babich. «Todas las poblaciones son increíblemente importantes, pero como una compañía sin fines de lucro, estamos buscando activamente socios y colaboradores para obtener apoyo financiero para poder tratar a tantos rinocerontes como sea posible lo más rápido posible, y estamos en conversaciones con varias personas y lugares que desearían que se implementara la tecnología».

1 kilogramo de cuerno de rinoceronte en el mercado negro ha sido reportado ampliamente que cuesta alrededor de $65,000, lo que haría que el rinoceronte de dos cuernos valiera $130,000 muerto. Como se ha repetido exhaustivamente, el material del cuerno de un rinoceronte es el mismo que el de las uñas y el cabello humano: queratina, una proteína simple y cruda que no confiere propiedades medicinales a pesar del uso del cuerno como té medicinal.

Varias estrategias han sido empleadas para combatir la caza furtiva de rinocerontes, desde canalizar millones en los arsenales y campos de entrenamiento de equipos de seguridad antifurtivos, hasta la búsqueda de un hombre por criar rinocerontes en cautiverio y explotarlos por sus cuernos con la intención de inundar el mercado, desplomar el precio y desincentivar a los cazadores furtivos.

Babich explicó que si usar radioisótopos disuade a los cazadores furtivos, ahorraría mucho dinero a los propietarios de tierras privadas cuyas tierras incluyen rinocerontes, dinero que de otro modo pagarían para contratar, capacitar y equipar a equipos de seguridad antifurtivos, y para deshornar rinocerontes, otra de las estrategias antifurtivas comunes. Eso, sin embargo, tiene que hacerse cada 18 a 24 meses.

«Con los isótopos, el rinoceronte conserva su cuerno, y solo tenemos que volver después de un período de 5 años solo para rellenar la dosis, por lo que en última instancia será más rentable a largo plazo».

Uno de los científicos nucleares de la Universidad de Witwatersrand involucrado en la periferia del proyecto fue el Profesor Nithaya Chetty, decano de la facultad de ciencias en Wits. Anteriormente había dicho a Africa News que los estudios sobre rinocerontes deshornados mostraron que, aunque es algo efectivo para disuadir a los cazadores furtivos, afecta negativamente los hábitos sociales y la jerarquía de los rinocerontes.

Habiendo visto el proyecto pasar de una propuesta cara a cara, a una idea aproximada, a desarrollo, prueba, éxito y despliegue, el profesor Larkin estaba contemplativo cuando se le preguntó al respecto.

«¿Sentimientos? Un cierto grado de orgullo de haber realizado la investigación y demostrado que la idea es viable», dijo a WaL. «Esperanza de que la idea sea adoptada a gran escala y tal vez la esperanza de que realmente hayamos hecho una diferencia en la población de rinocerontes y que estén aquí por algunas generaciones más». WaL