Científicos han identificado rastros de un veneno derivado de la planta sudafricana conocida como gifbol en puntas de flecha de la Edad de Piedra que datan de hace 60,000 años, lo que las convierte en el veneno para flechas más antiguo que se ha descubierto a nivel mundial.
Los investigadores indican que este hallazgo demuestra que las personas en el sur de África ya habían desarrollado un conocimiento avanzado sobre sustancias tóxicas y su aplicación en la caza mucho antes de lo que se había previsto.
Un equipo de científicos de Sudáfrica y Suecia realizó el descubrimiento en puntas de flecha de cuarzo de 60,000 años de antigüedad provenientes del Refugio Rocos de Umhlatuzana en KwaZulu-Natal.
El equipo de investigación identificó residuos químicos del veneno de gifbol, una planta venenosa que todavía es utilizada por cazadores tradicionales en la región.
El profesor Sven Isaksson de la Universidad de Estocolmo, experto en el análisis de residuos orgánicos en materiales arqueológicos, llevó a cabo el análisis químico.
“Poder identificar el veneno para flechas más antiguo del mundo ha sido una tarea compleja y es increíblemente alentador para la investigación continua,” mencionó Isaksson, agregando que es el resultado de años de colaboración.
La colega de Isaksson, la profesora Marlize Lombard del Instituto de Investigación Paleolítica de la Universidad de Johannesburgo, Sudáfrica, añadió que el residuo “muestra que nuestros antepasados en el sur de África no solo inventaron el arco y la flecha mucho antes de lo que se pensaba, sino que también comprendieron cómo utilizar la química de la naturaleza para aumentar la eficiencia de la caza.”
En América del Sur, los cazadores han utilizado durante mucho tiempo la advertencia colorida de las ranas flecha venenosas como una pista de sus secreciones tóxicas. En la cuenca del Amazonas, los habitantes han frotado las puntas de sus flechas de madera en la piel de las ranas para aplicar el mismo veneno durante quién-sabe-cuántos siglos.
En contraste, la planta gifbol, también conocida como la “cebolla venenosa,” es reconocida entre los cazadores locales por sus propiedades altamente tóxicas, pero no posee colores brillantes que den pistas sobre su toxicidad. La toxicidad debe haber sido establecida a través de pruebas y errores u otras observaciones.
Un análisis químico en la punta de flecha, publicado en la revista Science Advances, reveló la presencia de los alcaloides bufanidrina y epibufanisina, ambos encontrados en el gifbol. Sustancias similares también se encontraron en puntas de flecha de 250 años de antigüedad en museos suecos, que fueron recolectadas por viajeros durante el siglo XVIII.
El hecho de que se utilizara el mismo veneno de planta en tiempos históricos y prehistóricos indica una larga continuidad de conocimiento y tradición, según el equipo de investigación.
“Encontrar rastros del mismo veneno en puntas de flecha prehistóricas e históricas fue crucial,” dijo Isaksson. “Al estudiar cuidadosamente la estructura química de las sustancias y así sacar conclusiones sobre sus propiedades, pudimos determinar que estas sustancias particulares son lo suficientemente estables como para sobrevivir tanto tiempo en el suelo.”
“También es fascinante que las personas tuvieran un entendimiento tan profundo y duradero del uso de las plantas.”
Esto implica que los cazadores tempranos también tenían habilidades técnicas y capacidades de planificación avanzadas: que no solo cazaban constantemente esperando lo mejor, sino que se tomaban el tiempo para preparar su equipo y maximizar sus posibilidades de éxito.
“Usar veneno en flechas requiere planificación, paciencia y un entendimiento de causa y efecto,” dijo el profesor Anders Högberg, de la Universidad de Linnaeus. “Es una clara señal de pensamiento avanzado en los primeros humanos.”
Quizás no nos estamos dando suficiente crédito. Sabemos por hallazgos esqueléticos que los Homo sapiens han estado vivos en nuestra forma y facultad actuales por al menos 330,000 años; eso es probablemente suficiente para aprender qué plantas en nuestro entorno son venenosas, pero de alguna manera eso no hace que este descubrimiento sea menos asombroso.
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