Por sorprendentes 170 años, no se había visto un leopardo en la costa oeste de Sudáfrica.
Esto cambió recientemente cuando los Parques Nacionales de Sudáfrica (SANparks) compartieron una fotografía de una cámara trampa de un leopardo en el Parque Nacional de la Costa Oeste, demostrando que este depredador escurridizo ha recolonizado una área de la que había desaparecido hace mucho tiempo.
Los conservacionistas han celebrado este evento como un hito importante para los programas de rewilding y conservación que han facilitado el regreso del felino.
El Panthera pardus, no se considera en peligro de extinción, sino vulnerable, según la UICN. Fue exterminado a mediados del siglo XIX como parte de un declive en su rango a lo largo de las regiones subsaharianas a lo largo de las décadas.
Varias entidades han contribuido a su retorno a la Costa Oeste. SANparks, propietarios privados de tierras, la Universidad del Cabo Occidental y el gobierno local de la Bahía de Saldanha, todos cooperaron con dos grupos de conservación, el Proyecto Landmark Leopard y Predator.
Estos dos últimos han dedicado los últimos 20 años a facilitar el regreso del leopardo mediante el monitoreo del área entre Ciudad del Cabo y el río Berg, y la reconstrucción de corredores de vida silvestre en el cabo norte, oeste y este para conectar hábitats fragmentados.
Además, un cambio en el enfoque del proyecto hacia la coexistencia entre humanos y vida silvestre, en lugar de solo enfocarse en proporcionar protección a las reservas, ha sido clave.
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«Estos esfuerzos han permitido que la vida silvestre como los leopardos se mueva de manera más libre y segura a través del paisaje», dijo el portavoz de SANParks, JP Louw, a Cape Etc.
«El regreso del leopardo al Parque Nacional de la Costa Oeste subraya el éxito de las asociaciones de conservación a largo plazo», agregó.
Hacia el norte, en el país de Zambia, la ONG de conservación Panthera ha visto triplicarse los números estimados de leopardos en el Parque Nacional Kafue.
Con 22,700 millas cuadradas, Kafue es dos veces y media más grande que Yellowstone, pero existe dentro del Ecosistema Mayor de Kafue, un mosaico de paisajes que disfrutan de varios niveles de protección y es tres veces más grande que eso, aproximadamente del tamaño de Massachusetts.
«Es muy grande y tiene un tremendo potencial de recuperación, pero ha sido muy golpeado durante tantas décadas», dijo Jon Ayers, presidente de la junta de Panthera, el único grupo de conservación del mundo dedicado exclusivamente a los felinos salvajes.
«Aunque el proyecto ha sido emocionante, todavía hay una gran oportunidad de verlo volver a su vibración original», le dijo a GNN.
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