Vivero de Coral en Florida logra su primera reproducción desde 2023: Un impulso para la resiliencia del arrecife

En las profundidades marinas de Key Largo, el coral cuerno de ciervo ha experimentado un desove masivo desde un evento de blanqueo en 2023, que había causado preocupación entre los biólogos marinos sobre el futuro de los arrecifes.

Este fenómeno ocurre solo una vez al año, en unos pocos días seleccionados, y dura solo unos minutos. Es difícil de predecir y depende de una mezcla delicada y afrodisíaca de temperatura, marea y fase lunar.

Para alivio de los integrantes de la Fundación de Restauración de Coral que trabajan en su vivero de coral cuerno de ciervo, el coral respondió, con las hembras liberando huevos y los machos esperma, hasta que todo el vivero parecía una bola de nieve.

«Si vemos huevos viables, entonces significa que todas las demás necesidades básicas de vida del coral están siendo satisfechas», le dijo Alex Neufeld, gerente del programa científico de la Fundación de Restauración de Coral, al Miami Herald. «Significa que nuestras colonias están saludables y que estamos haciendo algo bien».

Como las especies animales más amenazadas, la fundación considera el desove un momento demasiado precioso para dejarlo a merced de las olas. Los recientes eventos de blanqueo de corales han creado espacios entre los arrecifes, reduciendo el potencial para la diversidad genética, mientras que una ráfaga de viento fuerte podría desviar una gran nube de huevos o esperma, perdiendo la oportunidad de reproducirse.

Así que sumergiéndose en el agua por la noche, el equipo de Miami Herald observó cómo los biólogos marinos examinaban cuidadosamente el coral hasta que estaban listos para desovar. Mantenidos bajo redes, capturaron el esperma y los huevos para su cultivo a bordo de un buque de investigación operado por el Acuario Shedd de Chicago, que participaba en el proyecto.

«Tenemos que mantenerlo realmente uniforme, para darle una oportunidad a todos. Estamos intentando simplemente aumentar nuestra posibilidad de tener colonos que realmente puedan contribuir a esta nueva diversidad genética, la cual construye más resiliencia», dijo Shayle Matsuda, ecóloga en el barco de Shedd.

Para el pasado martes, cuando el Herald se unió al proyecto, el desove había aumentado en fecundidad. El miércoles fue aún más próspero, con docenas de muestras tomadas, y los científicos estaban aún más esperanzados sobre el jueves.

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Investigadores de arrecifes de todo el mundo ahora están experimentando con el cruce de corales en cautiverio para intentar crear genotipos más tolerantes al calor. Algunos arrecifes, por ejemplo uno en Honduras, demuestran una notable resiliencia al calentamiento de los mares.

Algunas de las muestras de coral cuerno de ciervo recolectadas sobre Key Largo serán enviadas a estas iniciativas de cría, mientras que otras se utilizarán para expandir los arrecifes de donde fueron recolectadas.

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En noticias aún mejores, el vivero de coral cuerno de ciervo de la Fundación de Restauración de Coral no fue el único que desovó. Otro, gestionado justo a 200 metros al norte, también desovó y también fue recolectado por otra organización marina sin fines de lucro, llamada Renewal USA.

Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo el estándar global para proteger sus lugares silvestres más hermosos, y aunque los Parques Nacionales de Sequoia y Yosemite son ciertamente la envidia del mundo, la nación y sus científicos tampoco escatiman en nuestros arrecifes.