Un ungüento hecho con hierba gatera cultivada localmente demostró en laboratorio ser tan eficaz como el DEET para mantener a los mosquitos alejados, según resultados presentados recientemente en una conferencia científica en Florencia, Italia. Si se confirma en pruebas de campo, la fórmula podría ofrecer una alternativa accesible para comunidades rurales y ayudar a reducir la presión sobre los medicamentos antipalúdicos.
El estudio es fruto de la colaboración entre investigadores galeses y ugandeses liderados por investigadores de la Universidad de Cardiff. Su trabajo se concentró en el compuesto activo de la planta Nepeta cataria, la conocida hierba gatera, cuyo aceite esencial contiene nepetalactona.
La nepetalactona altera el sentido olfativo de varias especies de mosquitos, dificultando que se posen y piquen. En pruebas controladas de laboratorio, una loción con 6% de nepetalactona impidió que los mosquitos aterrizaran en un brazo humano con una eficacia comparable a la del DEET. Una concentración del 2% mostró solo una reducción leve en eficacia frente a la de 6%.
Para los investigadores, la diferencia práctica es clara: muchos agricultores de subsistencia en zonas rurales de Uganda no pueden comprar repelentes comerciales basados en DEET. Por eso buscaron una solución que fuera efectiva, de bajo costo y que permitiera la participación local en toda la cadena de producción.
La planta es fácil de cultivar y su aceite esencial se extrae mediante destilación simple. Además de su efectividad, el producto final presenta un olor menos agresivo que el DEET y existe registro de usos tradicionales de la hierba gatera como repelente en diversas culturas.
- Eficacia en laboratorio: 6% de nepetalactona ≈ DEET; 2% algo menos eficaz.
- Accesibilidad: cultivo y destilación factibles a nivel comunitario.
- Económico: la fórmula puede producirse y venderse localmente a bajo costo.
- Salud pública: uso de repelentes reduce eventos de picadura y, por ende, el riesgo de transmisión de malaria.
- Siguientes pasos: ensayos de campo, validación regulatoria y escalamiento de producción.
Como producto derivado de esta investigación se desarrolló una loción denominada DSK, compuesta por aceite esencial y bases cosméticas y estabilizadores. Dado que su formulación no incluye ingredientes patentables, los responsables del proyecto esperan fomentar un mercado local en lugar de depender exclusivamente de subvenciones.
Los investigadores explican que, si la venta y distribución pueden mantenerse a bajo costo, ese flujo económico podría sostener a quienes participan en cada etapa: desde los agricultores hasta los pequeños productores de la loción. Aun así, subrayan la necesidad de pruebas adicionales fuera del laboratorio antes de promover su uso masivo.
La propuesta llega en un momento crítico: la malaria sigue siendo una amenaza en muchas regiones y la aparición de resistencia a fármacos hace más urgente explorar medidas preventivas. Este enfoque —basado en una planta fácil de cultivar— combina potencial de impacto sanitario con viabilidad económica para comunidades vulnerables.
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