Descubrimiento revolucionario: Científicos crean un acabado textil ecológico con aceite de algodón

Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NC State) ha desarrollado una técnica innovadora que emplea aceite de semilla de algodón para ofrecer una opción más amigable con el medio ambiente en el tratamiento de tejidos de algodón. Este método presenta una alternativa a los productos químicos convencionales como el formaldehído y los compuestos perfluorados (PFAS), conocidos también como los «químicos eternos». Este progreso es un avance importante para la industria textil que busca reducir su impacto ambiental.

En los Estados Unidos, de las 7.5 millones de pacas de algodón que se producen cada año, más de la mitad se utiliza para confeccionar ropa. Tradicionalmente, los tratamientos de acabado para hacer que los tejidos de algodón sean suaves, repelentes al agua y antiarrugas, pueden tener efectos negativos tanto para el ambiente como para la salud de los consumidores.

Una alternativa más segura

Taylor Kanipe, una estudiante de posgrado, reveló esta innovación durante la reunión de otoño de la Sociedad Química Americana, que tuvo lugar del 17 al 21 de agosto. Las resinas basadas en formaldehído se han usado comúnmente como agentes de acabado debido a su costo económico y aplicación sencilla. No obstante, el formaldehído en altas concentraciones es reconocido como un carcinógeno de Clase 1 y puede provocar irritaciones cutáneas y problemas respiratorios.

Además, los recubrimientos que repelen el agua y que contienen flúor generan superficies hidrofóbicas en los tejidos, pero incluyen PFAS, cuya eliminación es prioritaria debido a su durabilidad en el entorno y los potenciales riesgos para la salud. Frente a estos desafíos, el grupo dirigido por el profesor Richard Venditti, decidió buscar una solución ecológica a través de la modificación química del aceite de semilla de algodón.

El método implica la adición de grupos epóxidos a las cadenas de carbono del aceite de semilla de algodón, permitiendo que las moléculas de aceite epoxidado (ECSO) establezcan enlaces fuertes con las fibras de celulosa del tejido. Este proceso no solo hace que el tejido sea repelente al agua sino que también mejora su resistencia a las arrugas.

Para confirmar la eficacia del tratamiento, los investigadores realizaron un análisis químico del tejido tratado con ECSO mediante espectroscopía infrarroja, verificando que las moléculas de ECSO se habían adherido correctamente a la superficie del tejido. Además, se utilizó una cámara de alta velocidad para evaluar la repelencia al agua del tejido, observando que el ángulo de contacto de las gotas de agua era de 125 grados, lo que demuestra una significativa mejora en su capacidad para repeler el agua.

Los futuros estudios se enfocarán en evaluar otros aspectos del rendimiento del tejido tratado con ECSO, como la resistencia al desgarro, la durabilidad y la resistencia a las arrugas. El objetivo es desarrollar un proceso de tratamiento que utilice una emulsión acuosa de ECSO, eliminando la necesidad de usar químicos dañinos en los acabados textiles.

El desarrollo de esta alternativa no solo pretende incrementar la sostenibilidad en la industria textil, sino también promover un uso más eficiente del aceite de semilla de algodón, que frecuentemente se desecha. Kanipe explica que, aunque el aceite de semilla de algodón en su estado natural no posee la reactividad de las resinas a base de formaldehído, el proceso de epoxidación ha creado una opción segura y favorable para aplicaciones como los acabados resistentes a las arrugas.