¡Increíble retorno!: El Órix Elegante, antes extinto, prospera en el Sahara tras cría en cautiverio.

Aunque el último órix de cuernos de cimitarra fue cazado por su carne y cuero en las dunas del Sahara, una red de zoológicos, reservas de caza y hasta una colección real aseguraron su supervivencia en cautiverio.

Nueve años después de que estos elegantes antílopes fueran reintroducidos en las tierras que alguna vez recorrieron, se han convertido en una de las pocas especies en la historia que ha pasado de estar «Extinta en estado silvestre» a «En peligro».

Con poblaciones reintroducidas en Chad, Túnez y Marruecos, el número de órix salvajes ha aumentado de cero a alrededor de 600 animales, cada uno con una cantidad notablemente alta de diversidad genética para una especie que alguna vez se consideró extinta en estado silvestre.

El secreto de esta herencia genética fue un pequeño número de ciudadanos preocupados y acaudalados que tomaron medidas durante la decadencia del antílope. Entre ellos, un grupo de rancheros de Texas Occidental que, en la década de 1970, al saber que estos animales estaban en peligro de extinción, decidieron aportar una cantidad considerable de fondos para trasladar algunos a Texas, donde se han adaptado excepcionalmente bien y han crecido a un número mayor (se estima unos 12,000) de lo que nunca existió en África.

Otros benefactores incluyen al visionario inglés John Knowles, quien estableció la primera colección zoológica de Gran Bretaña específicamente para la cría de animales en peligro en la finca de 400 acres de Marwell Hall. Aquí, a pesar de su origen sahariano, el órix de cuernos de cimitarra prosperó en cautiverio.

Marwell es el guardián del libro genealógico del órix de cuernos de cimitarra, una especie de registro de caballos de pura sangre para el órix. A medida que los animales se trasladaban entre diversos zoológicos en Europa, el libro genealógico aseguraba que se evitara la endogamia y que se pudieran rastrear linajes con un patrimonio genético saludable y robusto.

Hoy en día, el libro genealógico registra 3,295 animales en 182 zoológicos e instituciones, y Marwell ahora está realizando algunos estudios sobre los órix basados en los EE. UU. con el objetivo de ver cómo se podrían introducir más genes en el grupo de cría.

Junto con esos individuos en Texas y un pequeño rebaño mantenido por la familia real de Abu Dhabi, el número y la diversidad natural significaban que solo era cuestión de tiempo antes de que la especie regresara al Sahara.

Como ahora ha sucedido. En marzo de 2016, en uno de los paisajes de conservación más grandes y solitarios del mundo llamado la Reserva Faunística Ouadi Rimé-Ouadi Achim, un avión de carga aterrizó en Chad con 25 órix especialmente elegidos de lo que la BBC describió como un «Rebaño Mundial», individuos seleccionados de los EE. UU., Europa, Reino Unido y Abu Dhabi que tendrían la mayor probabilidad de sobrevivir y reproducirse.

«La primera fase de la operación ha sido un éxito. Hemos devuelto los animales a la naturaleza, se están reproduciendo, están bastante seguros», dijo John Newby, quien preparó una evaluación del hábitat en la Reserva Faunística del tamaño de la República de Irlanda, a la BBC.

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«Hasta ahora, se han liberado 347 órix, principalmente en manadas de alrededor de 25», informa la BBC. «En total, ahora hay entre 550 y 600 órix vagando libremente en Chad, según investigaciones de Sahara Conservation».

Varias docenas también se pueden encontrar en poblaciones dispersas en Túnez y Marruecos, resultados de intentos anteriores de reintroducción que han tenido un éxito mixto.

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Phil Robbins, quien gestiona antílopes y otros ungulados en Marwell, dice que el momento del «Wow» siempre es el momento de la liberación: cuando los trabajadores que están encima de 25 cajas de liberación personalizadas levantan las puertas, y las bestias de cabeza de espada salen corriendo hacia su hogar ancestral. Ese es el momento de celebración, el momento que llama la atención y abre las carteras, pero oculta el verdadero triunfo de esta increíble historia, que fueron esas pocas partes interesadas que actuaron con éxito ante un desastre inminente, y las décadas de trabajo cuidadoso para llegar a ese momento.