Increíble recuperación: de solo 39 a 8,200, el ciervo más raro y extraño del mundo renace

En los pantanos costeros del este de China, un ciervo de apariencia inusual deambula libremente en manadas de cientos; un notable resurgimiento de lo que era hace apenas unas décadas.

Descrito en la antigua China como una criatura con los cuernos de un ciervo, las pezuñas de un buey, la cara de un caballo y la cola de un burro, el ciervo del Padre David fue en un tiempo el más raro de su especie en el planeta.

Extinguido en la naturaleza hace 125 años, estos animales sobrevivieron en cautiverio en tierras lejanas, hasta que en 1985, sus descendientes pudieron regresar a una China más consciente del medio ambiente, donde una población más ecológica les dio la bienvenida de nuevo a los tranquilos pantanos.

A principios del siglo XX, el noble y político británico Herbrand Russell, 11º Duque de Bedford, adquirió algunos ciervos del Padre David del Zoológico de Berlín y formó una gran manada en su propiedad en Woburn Abbey.

En 1985, el tataranieto del duque, Robin Russell, 14º Duque de Bedford, donó 39 ciervos del Padre David al gobierno chino para un programa de reintroducción. Los animales fueron ubicados en un parque/reserva que anteriormente era exclusivo para cacerías organizadas por los emperadores en Beijing; el campo de matanza se había convertido en un santuario.

Una segunda reintroducción en China se llevó a cabo en 1986, donde se seleccionaron 36 ciervos del Padre David de cinco jardines zoológicos del Reino Unido. De menos de 100, estos animales originales se han multiplicado a 8,200 y parecen, como por un milagro, no sufrir de baja diversidad genética. Disfrutan de una tasa de crecimiento anual del 17% en la población.

Hoy en día, todos los ciervos que deambulan por China descienden de la manada de Russell, y a lo largo de muchos santuarios de alces en China, como Tianezhou y Dafeng, se protegen docenas de millas cuadradas de hábitat prístino para este increíble animal. Se están planificando reintroducciones en áreas mucho más salvajes, donde tendrán que aprender a evitar depredadores y enfrentarse a los elementos una vez más.

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Un apodo en chino para el ciervo del Padre David se traduce como «los cuatro desagrados», refiriéndose a la apariencia de componentes mencionada anteriormente. Como suele ocurrir en la sociedad china, esta extrañeza se combina con una leyenda.

Según una leyenda china, cuando el tirano Rey Zhou de Shang gobernaba la tierra hace más de 3,000 años, un caballo, un burro, un buey y un ciervo entraron en una cueva en el bosque para meditar y el día en que el Rey ejecutó a su ministro Bigan, los animales despertaron de su meditación y se transformaron en humanos.

Se integraron a la sociedad, se enteraron de los actos atroces del Rey y quisieron tomar represalias contra el Rey, que era poderoso. Entonces se transformaron en una criatura que combinaba la velocidad del caballo, la fuerza del buey, el agudo sentido de dirección del burro y la ágil agilidad del ciervo.

Este nuevo animal galopó entonces hasta las Montañas Kunlun para buscar el consejo del Señor Primordial del Cielo. El Señor se asombró al ver a una criatura que tenía cuernos de ciervo, pezuñas de buey, cara de caballo y cola de burro.

“¡Es diferente a cualquiera de las cuatro criaturas!” exclamó. Al conocer la misión del animal, el Señor dio su bendición y envió a la criatura a su discípulo, el sabio Jiang Ziya, quien estaba luchando contra el Rey. Jiang Ziya montó a la criatura hacia la victoria sobre el Rey y ayudó a fundar la dinastía Zhou.