Descubrimiento de un Antiguo Anquilosaurio Revela Características Únicas
Recientes hallazgos de fósiles han mostrado que el anquilosaurio más antiguo hasta ahora conocido contaba con una armadura distintiva, que incluía un collar óseo rodeado de espinas que se extendían hasta un metro de largo a ambos lados de su cuello.
El Spicomellus afer, además, tenía un tipo de arma al final de su cola que apareció más de 30 millones de años antes que en otros anquilosaurios, de acuerdo con investigaciones publicadas recientemente en la revista Nature.
Este dinosaurio habitó hace más de 165 millones de años durante el Jurásico Medio, en una región que hoy corresponde cerca de la ciudad de Boulemane en Marruecos. Fue el primer anquilosaurio descubierto en el continente africano, y su descripción inicial, basada en el análisis de una costilla, fue publicada en el año 2021.
Los estudios actuales han permitido comprender que este animal tenía espinas óseas fusionadas que sobresalían de todas sus costillas, una característica no vista en ninguna otra especie de vertebrado, ya sea extinta o existente. Estas espinas, que medían unos 87 centímetros, probablemente eran incluso más largas durante la vida del dinosaurio, emergiendo de un collar óseo que envolvía su cuello.
Una Armadura Compleja
La profesora Susannah Maidment, del Museo de Historia Natural de Londres y de la Universidad de Birmingham, quien lideró el equipo de investigación, expresó: «El hallazgo de una armadura tan compleja en un anquilosaurio tan primitivo transforma lo que sabemos sobre la evolución de estos dinosaurios. Resalta la relevancia de los dinosaurios africanos y la necesidad de profundizar en su estudio».
El Spicomellus estaba dotado de diversas placas y espinas a lo largo de su cuerpo, incluyendo espinas de un metro de largo en el cuello, grandes espinas que se proyectaban sobre sus caderas y una variedad de espinas largas y afiladas, junto con placas a lo largo de su hombro. Nunca antes se había visto algo similar en cualquier otro animal.
Es especialmente sorprendente dado que se trata del anquilosaurio más antiguo que se conoce, lo cual haría suponer que especies más recientes habrían heredado características similares, pero no es el caso.
Único Entre los Dinosaurios
El co-director del proyecto, el profesor Richard Butler, de la Universidad de Birmingham, comentó: «Ver y analizar por primera vez los fósiles de Spicomellus fue impactante. No podíamos creer lo inusual que era y lo distinto que resultaba de cualquier otro dinosaurio, o de cualquier otro animal conocido, vivo o extinto. Esto revoluciona mucho de lo que creíamos saber sobre los anquilosaurios y su evolución, y muestra cuánto queda por descubrir sobre los dinosaurios».
Los investigadores sugieren que este conjunto de espinas podría haber servido para atraer a las parejas y desafiar a los rivales. Curiosamente, no se ha encontrado una armadura similar en ningún otro anquilosaurio, ya que las especies posteriores desarrollaron armaduras probablemente con una función más defensiva.
Una posible explicación es que, conforme los dinosaurios depredadores más grandes y otros grandes mamíferos carnívoros, como cocodrilos y serpientes, evolucionaron durante el Cretácico, el aumento del riesgo de depredación pudo haber hecho que la armadura de los anquilosaurios se volviera más simple y defensiva.
Maza en la Cola
Aunque no se ha encontrado el extremo de la cola de Spicomellus, los huesos que se han preservado indican que podría haber tenido una maza o un arma similar. Algunas vértebras de la cola están fusionadas formando una estructura conocida como mango, característica que solo se ha observado en anquilosaurios con una maza en la cola, aunque estos vivieron millones de años después, durante el Cretácico.
El estudio concluye que la combinación de un arma en la cola y un escudo acorazado que protegía las caderas indica que muchas de las adaptaciones clave de los anquilosaurios ya existían en tiempos del Spicomellus.
Este descubrimiento subraya la importancia del registro fósil para desentrañar misterios evolutivos y ampliar nuestro entendimiento sobre la distribución geográfica de los dinosaurios. Además, contribuye a capturar la imaginación del público sobre los dinosaurios a medida que aprendemos más sobre las características sorprendentes de especies como el Spicomellus.
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Esteban Cruz siente pasión por los descubrimientos científicos. Encontrará explicaciones sencillas y análisis sobre innovaciones que transforman nuestra vida, desde la astronomía hasta la medicina.
