Con una longitud que no supera los 60 centímetros de la nariz a la cola, un crocodiliano recientemente descrito al que apodaron «Elton» probablemente vivió toda su vida en tierra, disfrutando del sol de Montana durante el Cretácico, alimentándose de plantas e insectos.
Elton tenía aproximadamente el tamaño de un lagarto grande, según el profesor de paleontología de la Universidad Estatal de Montana, David Varricchio. Su exalumno de doctorado, Harrison Allen, fue quien descubrió el cráneo del animal, que medía 4.8 centímetros, durante una expedición arqueológica en 2021.
De haber alcanzado la madurez, Elton no habría medido más de 90 centímetros, mucho menos que la mayoría de los miembros conocidos de la familia de los crocodilianos, tanto de los actuales como de los que alguna vez vivieron. Adaptado para la vida terrestre, probablemente se alimentaba tanto de plantas como de insectos o pequeños animales, gracias a su variedad de dientes especializados y de diferentes formas.
Su anatomía única lo distingue como parte de una nueva familia de crocodyliformes, previamente no reconocida y endémica del Cretácico de América del Norte.
Durante una excavación en el verano de 2021 en la formación geológica Blackleaf en terrenos del Servicio Forestal de los EE. UU. cerca de Dillon, Montana, Allen notó un fósil del tamaño de la punta de su meñique que tenía una «textura extraña».
«Lo llevé al Dr. Varricchio y sabía que debía ser algo bueno, porque él dijo, ‘Llévame al lugar donde encontraste esto'», comentó Allen, quien ahora estudia paleontología de cocodrilos como estudiante doctoral en la Universidad de Stony Brook en Nueva York.
Cuatro años y cientos de horas de estudio después, Allen es el autor principal de un artículo publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology que describe la morfología y la importancia científica de la criatura cuyos restos encontró en la Formación Blackleaf.
«Habíamos encontrado dinosaurios antes aquí, pero este fue el segundo animal vertebrado que jamás habíamos encontrado en esta formación», dijo a la prensa de su universidad.
El animal extinto, al que Allen y sus coautores posteriormente nombraron Thikarisuchus xenodentes por sus dientes extraños y envainados, ha proporcionado nueva información sobre los patrones de evolución en el árbol genealógico de los crocs.
El proyecto también representó el supremo proyecto de investigación para Allen durante su pregrado, quien se sumergió en el laborioso proceso de excavar, tamizar y reconstruir los restos del Thikarisuchus con la ayuda de algunos compañeros estudiantes.
«Como estudiante de pregrado nuevo en la investigación, me acerqué nerviosamente al Dr. Varricchio y le pregunté si podía estudiar este espécimen», dijo Allen. «Eso me llevó a adentrarme en este asombroso mundo de cocodrilos prehistóricos extintos y sus nichos evolutivos».
Al día siguiente de recuperar la primera pieza del esqueleto, Allen y sus compañeros recogieron varios sacos de sedimento del montículo donde fue encontrado. De vuelta en Bozeman, Allen y su amigo Dane Johnson pasaron casi 20 horas tamizando materia fina y tierra, recuperando eventualmente docenas de pequeñas piezas del esqueleto de Thikarisuchus que en conjunto cabían en la palma de la mano de Allen.
Mientras trabajaban, escuchaban música, incluyendo el éxito de los años 70 de Elton John «Crocodile Rock». El apodo «Elton» se quedó, mucho antes de que al espécimen se le asignara el nombre científico que refleja sus características físicas.
Allen y Johnson recuperaron fragmentos de hueso de casi todas las áreas del cuerpo del animal, incluyendo sus extremidades, vértebras, mandíbula y cráneo. Debido a que los fragmentos eran diminutos y excepcionalmente frágiles, los estudiantes no intentaron ensamblarlos físicamente. En cambio, los llevaron a una serie de escaneos de tomografía computarizada antes de colorear las rebanadas segmentadas digitales en 2D que producían los escaneos, un proceso necesario para distinguir visualmente los huesos de las rocas en las que estaban incrustados.
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«Harrison trabajó increíblemente duro para reconstruir digitalmente al animal, y el resultado fue hermoso», dijo Varricchio sobre su antiguo estudiante.
Durante el proceso, Allen descubrió que los huesos de Thikarisuchus estaban densamente concentrados y organizados de manera consistente con fósiles de organismos encontrados en madrigueras tanto en la Formación Blackleaf como en la cercana Formación Wayan en Idaho. Dijo que esto sugiere que Thikarisuchus también estaba preservado dentro de una madriguera.
El espécimen también presentó pistas sobre el grupo familiar recién nombrado de Thikarisuchus, Wannchampsidae, y un grupo similar encontrado en Eurasia conocido como Atopasauridae. Ambos grupos eran diminutos y adaptados terrestremente, y compartían ciertas características craneales y dentales encontradas en otro grupo más distante relacionado del Cretácico de África y Sudamérica.
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«Esto sugiere que durante el mismo período de tiempo, estamos viendo una evolución convergente entre dos grupos distantes relacionados debido a condiciones ambientales similares, disponibilidad de presas y quién sabe qué más que impulsó a los cocodrilos en lados opuestos del planeta a desarrollar características similares», dijo Allen.
«La mayoría de la diversidad de crocodyliformes está en el pasado. Había cocodrilos completamente marinos, completamente terrestres, herbívoros, omnívoros y algunos que rompían cáscaras», comentó. «Eso me asombró y me hizo querer adentrarme más en este ámbito específico de la paleontología.»
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