Estudio de la Universidad de Harvard sobre la extinción de especies
Investigadores analizaron información de más de 22,000 géneros de flora y fauna evaluados por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza
La discusión sobre una posible sexta extinción masiva ha sido recurrente en los medios de comunicación y en algunos sectores de la comunidad científica durante años. Se han presentado datos alarmantes y titulares impactantes que sugieren que la desaparición de especies está llegando a niveles catastróficos, comparables con extinciones prehistóricas.
No obstante, un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Harvard ha introducido serias dudas sobre estas afirmaciones, desmantelando algunas de las bases empíricas de esta narrativa y destacando lo que realmente está sucediendo con la biodiversidad global.
En su investigación, los científicos revisaron información de más de 22,000 géneros de plantas y animales catalogados por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Su análisis reveló que desde el año 1500, solo se han extinguido 102 géneros, lo que constituye menos del 0.5% de los géneros evaluados.
Este estudio, que considera una gama más amplia de organismos más allá de los vertebrados terrestres, indica que las extinciones en niveles taxonómicos superiores (como géneros, familias y órdenes) no han alcanzado las proporciones que se asociarían con una extinción masiva en curso.
De acuerdo con los resultados obtenidos, las extinciones de géneros han sido relativamente infrecuentes en los últimos quinientos años. A diferencia de lo postulado en investigaciones anteriores, no se observa una tendencia de aceleración en tiempos recientes, sino más bien un descenso continuo desde su pico hace más de cien años.
John Wiens, de la Universidad de Arizona, comentó al respecto: «Nunca existió evidencia de que estas extinciones, que tuvieron su máximo hace unos 100 años y ocurrieron principalmente en islas aisladas, representaran una amenaza para la supervivencia humana. Nuestro argumento es que las futuras extinciones deben detenerse no porque amenacen a los humanos, sino porque es éticamente incorrecto que los humanos causen la extinción de otras especies».
22,000 géneros evaluados
Este contraste se hace aún más notable cuando se considera la totalidad de la vida en la Tierra. De los más de 22,000 géneros evaluados por la UICN, solo el 0.45% ha desaparecido. Si tomamos en cuenta el total de géneros conocidos, que superan los 209,000, este porcentaje se reduce a tan solo el 0.05%. Además, el 76% de estos géneros extintos eran endémicos de islas, lo que implica que sus extinciones están ligadas a causas muy específicas —principalmente especies invasoras— y tienen impactos limitados en los ecosistemas continentales o globales.
En lugar de un torrente de extinciones recientes que devastan clados completos de vida, lo que emerge es un patrón históricamente localizado y sesgado taxonómicamente. La mayoría de las pérdidas a nivel de género se han dado en aves (37) y mamíferos (21), que son grupos que representan solo una fracción mínima de la biodiversidad global.
En contraste, en grupos mucho más diversos como los artrópodos, los peces óseos o las plantas, las extinciones de géneros documentadas son extremadamente raras. Por ejemplo, los peces óseos, con decenas de miles de especies, solo han visto la extinción de cuatro géneros (0.08%).
Además, la mayoría de los géneros extintos eran monoespecíficos, es decir, comprendían únicamente una especie. Su pérdida, aunque triste desde un punto de vista ético o de patrimonio evolutivo, no necesariamente implica un colapso funcional a nivel de ecosistema. De hecho, el estudio menciona que incluso los pocos casos de extinción a nivel de familia u orden (todos en aves y mamíferos) también pertenecían a endemismos insulares. Este detalle refuerza la idea de que estamos frente a un fenómeno limitado y no generalizado.
Causas de la disminución de las extinciones
La reducción en las tasas de extinción podría deberse a múltiples factores, desde la mayor efectividad de los programas de conservación dirigidos a especies emblemáticas como aves y mamíferos, hasta la posibilidad de que los géneros y especies más vulnerables ya hayan desaparecido, dejando un remanente más resistente.
También es posible considerar retrasos en la actualización de datos en las listas de la UICN, aunque el patrón observado abarca más de un siglo, lo que sugiere que no se trata solo de un desfase administrativo.
Como destaca el equipo de Harvard, no es necesario un apocalipsis ecológico para justificar la conservación: «Cada extinción causada por humanos es un acto de violencia irreversible contra la historia natural del planeta, más allá de sus efectos sobre nosotros. Nuestra obligación es proteger la vida no solo por lo que nos ofrece, sino por lo que significa».
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Esteban Cruz siente pasión por los descubrimientos científicos. Encontrará explicaciones sencillas y análisis sobre innovaciones que transforman nuestra vida, desde la astronomía hasta la medicina.
