Al cumplir cinco años en Marte, el rover de la NASA Perseverance alcanza un hito simbólico y científico: ha recorrido la distancia estándar de una maratón en terreno marciano, pero su valor va más allá del odómetro. Sus descubrimientos sobre antiguos lagos, depósitos sedimentarios y materiales volcánicos reescriben partes clave de la historia geológica del planeta y ponen foco en la pregunta central: ¿cómo y cuándo traeremos estas muestras a la Tierra?
Un maratón en la superficie roja
El vehículo explorador ha acumulado aproximadamente 26.2 millas (42.2 km) en sus ruedas desde su aterrizaje en el cráter Jezero, el lugar elegido por su potencial para preservar señales de vida pasada. Ese trayecto es un marcador simbólico de resistencia operativa y de la productividad científica del instrumento móvil.
Mientras avanzaba, Perseverance ejecutó cientos de mediciones y experimentos que ya aportan evidencia detallada sobre la historia acuática del cráter y la composición de sus rocas.
Qué ha confirmado sobre Jezero y sus sedimentos
Al perforar y muestrear el fondo del cráter, el equipo científico ha obtenido pruebas sólidas de que Jezero estuvo en algún momento cubierto por agua. El rover escaló hasta el delta, una formación de sedimentos de unos 3,000 millones de años que, desde la órbita, se parece a deltas fluviales terrestres.
El instrumento RIMFAX (Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment) envió impulsos de radar cada 10 centímetros y detectó retornos desde hasta unos 20 metros de profundidad, lo que permitió distinguir la base enterrada del lecho del cráter. Las señales muestran capas horizontales y regulares, consistentes con depósitos lacustres.
Momentos destacados de la misión
- Confirmación de sedimentos lacustres en Jezero mediante perforaciones y análisis in situ.
- Exploración y ascenso al delta, con mapeo de estratos que apuntan a depósitos fluviales.
- Observación de un eclipse solar parcial causado por la luna Phobos, registrada con filtros que preservaron color y detalle.
- Cerca de 100 eventos de muestreo realizados hasta llegar a zonas con rocas volcánicas antiguas y bloques exhumados por procesos geológicos.
- Captura de materiales que podrían figurar entre las muestras más antiguas recogidas en Marte.
La combinación de lechos laminados, rocas alteradas por agua y afloramientos volcánicos ofrece un archivo geológico rico que ayuda a reconstruir episodios de habitabilidad antigua.
¿Y las muestras? El desafío cuesta más que la ciencia
Perseverance dejó tubos estériles que contienen fragmentos de roca y sedimento; esos contenedores, fabricados con materiales pensados para minimizar la contaminación, fueron diseñados para preservar la integridad científica de las muestras durante décadas salvo que sean afectadas por impactos. Recuperarlas sigue siendo el principal objetivo pendiente.
El plan original para traer las muestras a la Tierra ha sufrido un reordenamiento por su costo proyectado, que llegó a estimarse en torno a los 11,000 millones de dólares. Ante ese aumento, la NASA abrió la posibilidad de rediseñar la estrategia y recibir propuestas alternativas de la industria y la academia para reducir tiempo y presupuesto.
No se descarta a largo plazo una misión tripulada que, además de otros objetivos, podría facilitar la recuperación de los tubos. Agencias y empresas privadas implicadas en la exploración marciana consideran la opción humana como meta futura, aunque hoy la ruta prioritaria es hallar una solución robótica viable y asequible.
Por qué importa ahora
El valor inmediato de Perseverance es doble: en lo científico, porque sus hallazgos refinan dónde y cómo buscar señales de vida pasada; en lo operativo, porque la misión fuerza decisiones políticas y económicas sobre cómo ejecutar una devolución de muestras. Esa combinación convierte a cada kilómetro recorrido y a cada tubo almacenado en una pieza clave para la próxima década de exploración marciana.
Los próximos pasos dependerán tanto de los avances técnicos como de las prioridades presupuestarias. Mientras tanto, Perseverance continuará explorando formaciones geológicas que podrían contener respuestas a preguntas fundamentales sobre el pasado de Marte y, quizá, sobre las condiciones que permitieron la vida en el sistema solar.
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