Ubicada a aproximadamente 3,400 años luz de distancia, sus «alas» de gas incandescente ya fueron capturadas por el telescopio espacial Hubble, sin embargo, nunca con tanta precisión.
El telescopio espacial James Webb ha revelado detalles impresionantes en el núcleo de la conocida Nebulosa de la Mariposa, una de las nebulosas planetarias más espectaculares de nuestra galaxia. Localizada en la constelación de Escorpio y a una distancia de unos 3,400 años luz, sus «alas» de gas luminoso ya habían sido registradas por el telescopio espacial Hubble. Sin embargo, las observaciones recientes de Webb, que fueron publicadas en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, han ido más allá al descubrir estructuras escondidas y finalmente identificar la estrella en el centro de la nebulosa.
La Nebulosa de la Mariposa es denominada por los astrónomos como una nebulosa bipolar debido a que posee dos lóbulos de gas que se extienden en direcciones contrarias, formando las «alas» de la mariposa. En su centro se encuentra una densa capa de gas polvoriento conocida como toroide, que sirve como el «cuerpo» de la mariposa. Esta configuración energiza a la nebulosa y podría ser la causante de su forma peculiar, al restringir el flujo de gas de manera uniforme en todas las direcciones. La estrella se encuentra en expansión porque está en su fase terminal, lo que da origen a la nebulosa y nos proporciona una pista sobre cómo podría morir el sol.
Mediante la combinación de imágenes en diversas longitudes de onda y datos de diferentes instituciones, el grupo de investigadores internacionales logró identificar la estrella central de la nebulosa: una de las más calientes que se han descubierto en nuestra galaxia, con una temperatura superficial que alcanza unos 220,000º Kelvin, equivalentes a unos inimaginables 219,727 °C.
El profesor Albert Zijlstra, quien es coautor del estudio en la Universidad de Manchester, comentó: “Este es un hallazgo excepcional. Estamos ante una de las estrellas más calientes que se han detectado, un objeto tan escurridizo que ni siquiera el Hubble pudo localizarlo durante décadas”.
Los datos obtenidos por Webb indican que la estrella central ha estado evolucionando durante un prolongado período. Más allá del toroide, el equipo observó flujos de hierro y níquel siendo expulsados en direcciones opuestas desde la estrella, junto con una estructura multicapa compuesta por distintos átomos y moléculas.
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Esteban Cruz siente pasión por los descubrimientos científicos. Encontrará explicaciones sencillas y análisis sobre innovaciones que transforman nuestra vida, desde la astronomía hasta la medicina.
