El espectroscopio más grande del mundo: Descubre la composición de 2,400 objetos cósmicos cada 20 minutos.

El telescopio espectroscópico más grande del mundo acaba de realizar sus primeras observaciones desde su nueva ubicación en las altas montañas de Chile.

Este telescopio tiene la capacidad de descubrir nueva información sobre cualquier objeto o fenómeno cósmico que los astrónomos decidan estudiar. Durante los próximos cinco años, se utilizará en 25 importantes programas científicos que involucrarán a 700 científicos de todo el mundo.

Denominado Telescopio Espectroscópico Multi-Objeto de 4 metros (4MOST), es el instrumento más reciente en el Observatorio Europeo Austral (ESO) en Paranal, Chile. Expertos de la University College London tuvieron un papel crucial en su instalación y funcionamiento.

Una de las metodologías más relevantes para examinar el espacio es la espectroscopía, o el estudio de los espectros de luz. Esta ciencia observacional permite a los astrónomos determinar de qué están hechos los objetos distantes examinando las longitudes de onda de la luz y los colores que se manifiestan a través de ellos.

Las diferentes proporciones de colores pueden indicar a los físicos si un objeto distante está compuesto por gases, sólidos o líquidos, si esos gases incluyen los que componen una atmósfera, si esos sólidos podrían ser agua helada, metales o silicatos con contenido de carbono, cualquiera de los cuales podría sugerir que es un cuerpo interesante para estudiar más de cerca.

Sin embargo, 4MOST no se parece a ningún otro espectroscopio construido hasta la fecha. Puede descomponer la luz de 2,400 objetos celestes simultáneamente en 18,000 componentes de color.

Al analizar estos miles de colores de miles de objetos cada 10-20 minutos, 4MOST construirá un catálogo de temperaturas, composiciones químicas, velocidades y otros parámetros físicos de decenas de millones de objetos repartidos por todo el cielo del sur, que estará disponible para cualquier astrónomo curioso que busque datos para explorar cualquier número de hipótesis durante décadas.

“Es fantástico ver los primeros datos de luz que llegan de 4MOST”, dijo el profesor de física de UCL, Richard Ellis, quien utilizará el instrumento para estudiar explosiones de supernovas. “Nuestro equipo realizará espectroscopías de seguimiento de varios eventos transitorios localizados por el recién completado telescopio de imágenes Vera Rubin en Chile”, agregó.

UCL colaboró con el Instituto Leibniz de Astrofísica en Potsdam, que fue el instituto líder en el desarrollo de 4MOST. El investigador principal del Instituto Leibniz, Roelof de Jong, compartió sus emociones sobre los primeros espectros del instrumento con la prensa de UCL.

“Es increíble ver los primeros espectros de nuestro nuevo instrumento. Los datos se ven fantásticos desde el inicio y auguran bien para todos los diferentes proyectos científicos que queremos ejecutar”, comentó de Jong.

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“Que podamos capturar la luz que ha viajado a veces por miles de millones de años luz en una fibra de vidrio del tamaño de un cabello es asombroso. Una hazaña increíble solo posible gracias a un equipo de desarrollo increíble. Estoy ansioso por tener el sistema operando todas las noches”, expresó emocionado.

Esas fibras de vidrio, que suman más de 2,400 en el corazón del telescopio, permiten que 4MOST ejecute muchos programas científicos simultáneamente. Por ejemplo, algunas fibras pueden usarse para estudiar objetos raros, mientras que al mismo tiempo otro programa puede usar la mayoría de las otras fibras para hacer muestras estadísticas grandes de estrellas o galaxias.

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Una imagen liberada por el ESO de las primeras observaciones de 4MOST muestra el cielo alrededor de la Galaxia del Escultor NGC 253, donde cada punto de color representa el enfoque de una de las 2,400 fibras. Los gráficos de colores del arcoíris a la izquierda y derecha muestran las longitudes de onda que emanan de estos objetos; cada color representa diferentes elementos materiales.