En dos estudios pioneros, científicos lograron replicar una terapia contra el cáncer, que normalmente se realiza en laboratorios, directamente dentro del cuerpo de pacientes con mieloma.
Si se estandariza, este avance permitiría que uno de los tratamientos contra el cáncer más exitosos y no quimioterapéuticos sea más rápido y económico.
La terapia con células CAR T implica extraer un componente del sistema inmunológico del paciente llamado célula T y utilizar un virus para añadir genéticamente el CAR, o receptor antigénico quimérico, a esta. Este proceso se realiza en un laboratorio, generalmente fuera del hospital donde se trata al paciente, antes de que las células sean enviadas de vuelta para su trasplante.
Esta modificación permite que las células T se dirijan directamente a las células cancerígenas al penetrar las capacidades de ocultación biológica de los tumores, pero también es un proceso costoso y laborioso. Si, como se ha considerado en la última década, el proceso pudiera realizarse dentro del cuerpo, se salvarían vidas que a veces se pierden esperando el proceso de un mes o más que toma modificar las células T en el laboratorio.
Esto es precisamente lo que se ha logrado en un par de ensayos recientes, cuyos resultados se presentaron recientemente en la reunión anual de la Sociedad Americana de Hematología (ASH).
En el primer ensayo del equipo en julio, a 4 pacientes con mieloma múltiple, un tipo de cáncer de sangre, se les ingenieraron las células T in vivo con el gen CAR. Produjeron las células alteradas, que atacaron con éxito los tumores en su médula ósea.
Dos de los pacientes parecían curados, ya que no se detectaron células cancerosas en su médula ósea y una proteína sanguínea indicativa también estaba ausente en sus cuerpos. Otros dos no se beneficiaron en esa medida, pero parecían estar en remisión después de 5 meses.
“La pregunta ya no es si realmente puedes hacer esto”, dijo Yvonne Chen, investigadora de inmunoterapia contra el cáncer en UCLA, a Science News. “La pregunta ahora es si puedes alcanzar el nivel de eficacia esperado y si el perfil de seguridad cumple con el objetivo.”
En cuanto a la seguridad, los pacientes sufrieron efectos secundarios significativos, probablemente debido a los efectos del virus desactivado utilizado para reprogramar sus células T, que ha sido conocido por desencadenar síntomas similares a los de la gripe que incluso han sido fatales en ocasiones con el método de células CAR T basado en laboratorio.
Curiosamente, la inflamación similar a la gripe fue muy leve en los 4 pacientes, quienes en cambio sufrieron caídas en la presión arterial, falta de oxígeno y confusión mental. Todos se recuperaron después del proceso de tratamiento.
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En el segundo ensayo, otros 4 pacientes con mieloma múltiple previamente intratable no tenían células cancerosas detectables en su médula ósea un mes después del tratamiento, un estado que se mantuvo en un paciente 5 meses después del tratamiento. Los efectos secundarios fueron menos sustanciales por razones desconocidas.
“Creo que nos da un vistazo al futuro”, dijo la hematóloga Joy Ho del Hospital Real Príncipe Alfred. “La CAR-T in vivo para mieloma múltiple está aquí y, con suerte, ha llegado para quedarse.”
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La terapia con células CAR T también se está considerando como tratamiento para enfermedades no cancerosas como los trastornos autoinmunes. El proceso basado en laboratorio no solo toma un mes, sino que cuesta cientos de miles de dólares y requiere una sesión de quimioterapia particularmente agresiva para eliminar las células T existentes antes de recibir las nuevas y modificadas.
Si el proceso in vivo puede hacerse más seguro, permitiría que cientos de pacientes más accedan a él, salvando cientos de vidas.
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