Una empresa emergente del MIT ha descubierto cómo comercializar la producción de acero por toneladas utilizando electricidad en lugar de un horno de alto que emite CO2, lo que promete ser el comienzo de la descarbonización en una de las industrias más intensivas en carbono de la humanidad.
Denominada Boston Steel, su planta de producción a escala industrial puede fabricar una tonelada de acero al mes utilizando un método llamado electrólisis de óxido fundido (MOE), que, si se alimenta con energía renovable, convertiría el proceso en uno neutro en carbono, ya que el MOE produce oxígeno, no CO2, como emisiones.
La civilización humana produce alrededor de 2 mil millones de toneladas de acero, acompañadas de 3 mil millones de toneladas de CO2 cada año. Está claro que si industrias como la del acero y la del concreto no ven una mejora significativa en su huella de carbono, los esfuerzos actuales de mitigación del clima serán insignificantes.
Con este objetivo, Boston Steel fue fundada en 2013 para aumentar la escala y eventualmente comercializar MOE, un proceso que fue desarrollado en el MIT.
La fabricación de acero generalmente involucra un horno de alto, que utiliza un combustible basado en carbón llamado coque para impulsar las reacciones necesarias para transformar el mineral de hierro en hierro. El carbono en el coque se combina con el oxígeno extraído del mineral de hierro, que se libera como dióxido de carbono.
Dentro de la planta industrial de Boston Steel, MOE se basa en reactores que contienen múltiples ánodos grandes que conducen una corriente eléctrica a través de la cámara del reactor cargada con mineral de hierro. La corriente eleva las temperaturas a 2,900° Fahrenheit, convirtiendo el hierro en fundido.
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Las demandas eléctricas son significativas, y los informes de MIT Tech Review sobre los esfuerzos de Boston Steel señalan que se necesitarían energías solar, eólica o nuclear para que el proceso se descarbonice, sin embargo, considerando la mayor producción, la nuclear sería la única fuente de energía viable para los tipos de producción de acero verde necesarios para reemplazar los hornos de alto—el tipo que puede producir miles de millones de toneladas por año.
Boston Steel lleva 12 años en esto, y los cerebros detrás admiten que 1 tonelada de acero por mes no es económicamente viable. En su lugar, una planta de demostración que pueda producir 1 tonelada por día debería ponerse en marcha a finales de 2026 y comenzar a operar en 2027, momento en el que creen que podrán licenciar su tecnología a los fabricantes.
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