Un reciente estudio ha demostrado por primera vez que un insecto puede distinguir entre diferentes duraciones de señales visuales.
En el código Morse, una señal luminosa breve o «punto» representa la letra «E», y una señal luminosa larga o «raya» significa la letra «T».
Hasta ahora, la habilidad para diferenciar entre «punto» y «raya» solo se había observado en humanos y otros vertebrados, como macacos y palomas.
Investigadores de la Universidad Queen Mary de Londres diseñaron un laberinto especial para entrenar a abejas individuales para que encontraran una recompensa de azúcar en uno de dos círculos que parpadeaban, mostrando una duración de parpadeo larga o corta.
El parpadeo corto, o «punto», estaba asociado con azúcar, mientras que el parpadeo largo, o «raya», estaba asociado con una sustancia amarga, quinina, que las abejas no toleran.
En cada sala del laberinto, la posición de los estímulos «punto» y «raya» se cambiaba, de modo que las abejas no pudieran depender de señales espaciales para orientar sus elecciones.
Después de que las abejas aprendieron a ir directamente al círculo parpadeante asociado con el azúcar, se las puso a prueba con luces parpadeantes pero sin azúcar presente, para verificar si sus elecciones eran impulsadas por la luz parpadeante, en lugar de por señales olfativas o visuales presentadas por el azúcar.
«Queríamos saber si las abejas podrían aprender la diferencia entre estas duraciones, y fue emocionante ver que lo lograron», mencionó el estudiante de doctorado Alex Davidson en un comunicado de prensa de la universidad.
Eventualmente, la mayoría de las abejas se dirigieron directamente a la duración de luz parpadeante «correcta» previamente asociada con el azúcar, independientemente de la ubicación espacial del estímulo, y el estudio publicado en la revista Biology Letters demostró claramente que las abejas habían aprendido a distinguir las luces en base a su duración.
«Dado que las abejas no encuentran estímulos parpadeantes en su entorno natural, es notable que pudieran tener éxito en esta tarea», dijo Davidson.
«El hecho de que pudieran seguir la duración de los estímulos visuales podría sugerir una extensión de una capacidad de procesamiento de tiempo que ha evolucionado para diferentes propósitos, como el seguimiento de movimiento en el espacio o la comunicación.»
«Alternativamente, esta sorprendente habilidad para codificar y procesar la duración del tiempo podría ser un componente fundamental del sistema nervioso que es intrínseco en las propiedades de las neuronas.»
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Davidson y su supervisora, la Dra. Elisabetta Versace, mencionaron que los mecanismos neuronales involucrados en la capacidad de seguir el tiempo durante las duraciones permanecen mayormente desconocidos. Se han propuesto varias teorías, sugiriendo la presencia de uno o varios relojes internos.
Ahora que se ha descubierto la capacidad de diferenciar entre duraciones de luces parpadeantes en insectos, los investigadores dicen que podrán poner a prueba diferentes modelos en los cerebros en miniatura, que son más pequeños que un milímetro cúbico.
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La Dra. Versace, profesora titular de psicología en Queen Mary, dijo: «Muchos comportamientos animales complejos, como la navegación y la comunicación, dependen de las habilidades de procesamiento del tiempo.»
«Será importante utilizar un enfoque comparativo amplio entre diferentes especies, incluyendo insectos, para arrojar luz sobre la evolución de esas habilidades.»
«Procesar duraciones en insectos es evidencia de una solución de tarea compleja utilizando un sustrato neural mínimo.»
«Esto tiene implicaciones para rasgos cognitivos-complejos en redes neuronales artificiales, que deberían buscar ser lo más eficientes posible para ser escalables, tomando inspiración de la inteligencia biológica.»
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