Jim Whittaker, reconocido por ser el primer estadounidense en alcanzar el Monte Everest, murió recientemente a los 97 años en Port Townsend, Washington. Su trayectoria como alpinista y promotor de la cooperación internacional deja contribuciones concretas en la historia del montañismo y en la cultura del equipo al aire libre en Estados Unidos.
Hermanos gemelos, originarios del estado de Washington, Jim y Lou Whittaker empezaron a escalar desde la adolescencia; la cima del Monte Rainier fue uno de sus primeros hitos conjuntos. Esa temprana afición fue el primer paso hacia décadas de expediciones que cambiarían la percepción pública del alpinismo en Norteamérica.
- 1963 — Primer estadounidense en coronar el Monte Everest (expedición apoyada por National Geographic), junto a Nawang Gombu.
- 1978 — Primer estadounidense en alcanzar la cima del K2.
- 1990 — Líder de la Cumbre Internacional por la Paz en el Everest, que reunió escaladores de EE. UU., la URSS y China.
- 1971 — Asumió la presidencia y dirección ejecutiva de REI, cadena de equipo outdoor que ayudó a expandir.
En 1963, Whittaker llegó a la cumbre del Everest en una temporada con pocos éxitos; él y su compañero Nawang Gombu fueron los únicos que lo consiguieron ese año. La expedición estuvo marcada por condiciones extremas: enfrentaron escasez de oxígeno y llegaron a recurrir a soluciones improvisadas para sobrellevar la fatiga física.
Por su proeza, el presidente John F. Kennedy le concedió la Hubbard Medal, un reconocimiento a logros en exploración y descubrimiento. Años después, Whittaker no solo sumó cumbres, sino que también promovió iniciativas con impacto político y ambiental.
En 1990 encabezó una expedición que simbolizó un gesto diplomático al reunir participantes de países entonces enfrentados por la Guerra Fría; además de alcanzar varias cimas, el equipo retiró una cantidad significativa de desechos dejados por expediciones previas, una de las primeras acciones colectivas de limpieza en la cordillera.
Su relación con REI comenzó cuando la empresa funcionaba casi exclusivamente por correo: Whittaker fue su primer empleado y, según contó en entrevistas, realizaba tareas variadas —abría la tienda, atendía clientes, hacía depósitos bancarios— antes de conducir la compañía hacia una mayor presencia comercial durante los años setenta.
La vida de Whittaker también tocó la política. En 1965 guío al entonces senador Robert F. Kennedy hasta la cima del Monte Kennedy en el Yukón, una experiencia que estrechó su amistad y lo llevó a colaborar en la campaña presidencial de Kennedy en 1968. Estuvo en el hospital cuando se confirmó la muerte del senador y posteriormente fue uno de los encargados de llevar el féretro en el funeral.
Su familia le sobrevive: sus hijos Leif, Bobby y Joss, y su esposa Dianne Roberts, quien documentó gráficamente la expedición al K2. Lou Whittaker, su hermano gemelo, también dejó una marca profunda como guía experimentado en la cadena de las Cascadas; Lou falleció en 2024 a los 95 años.
El legado de los Whittaker continúa en la siguiente generación: los hijos de Lou, Peter y Win, mantienen una presencia activa como guías en el Monte Rainier y han participado en expediciones globales —Peter, por ejemplo, ha coronado el Everest en tres ocasiones y dirigió ascensos históricos en la Antártida.
Además de su labor como guía y empresario, Jim escribió sobre su vida en la montaña. Sus memorias reflejan décadas de experiencia técnica y reflexiones sobre la relación entre la naturaleza y la responsabilidad humana hacia los ambientes que se exploran.
Lo que deja Whittaker es una combinación inusual: hazañas deportivas que abrieron nuevas páginas en los registros de alta montaña, esfuerzos por la cooperación internacional durante periodos de tensión global y un papel en la profesionalización del mercado del equipo outdoor en Estados Unidos. Para las comunidades de montañismo y conservación, su fallecimiento marca el cierre de una era y subraya la importancia de las iniciativas que él impulsó.
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