Una langosta blanca extraordinariamente rara —con una probabilidad estimada de aparecer en 1 en 100 millones— llegó esta semana al Centro de Ciencias Marinas de la Universidad de New England, en Maine, en una donación coordinada con el Acuario Estatal. Su llegada, además de atraer atención por la temporada de Halloween, amplía un proyecto reciente que busca desentrañar por qué algunos ejemplares presentan colores tan inusuales.
El ejemplar, apodado «Casper» por su tonalidad nívea, formará parte de un estudio que analiza las bases genéticas de las variaciones de color en la langosta americana. Los investigadores destacan que las muestras se obtendrán mediante técnicas no invasivas, por lo que los animales no sufrirán daño durante el proceso.
Un proyecto iniciado en 2024 con piezas raras
La iniciativa arrancó el año pasado cuando al centro llegaron varias langostas de colores atípicos, entre ellas una apodada «Peaches», de color naranja y con una rareza estimada en 1 en 30 millones. El nacimiento de crías con tonalidades que van desde el marrón habitual hasta el naranja y el azul ofreció a los científicos una oportunidad poco común para estudiar posibles patrones hereditarios.
Con esas crías en exhibición y seguimiento, el equipo, encabezado por el profesor Markus Frederich, Ph.D., comenzó a recopilar material genético juvenil para comparar secuencias y buscar variantes asociadas al color del caparazón.
Qué están analizando y por qué importa
Los científicos están inspeccionando miles de genes —más de 15,000— en busca de diferencias que expliquen pigmentación, síntesis de proteínas relacionadas con el exoesqueleto y expresiones genéticas atípicas. El objetivo es identificar los mecanismos moleculares que generan esas coloraciones fuera de lo común.
- Origen de la muestra: Donación del Acuario Estatal de Maine, gestionada con apoyo de un exalumno de UNE.
- Método: Recolección y análisis genético sin procedimientos dañinos para los animales.
- Contexto histórico: Proyecto iniciado en 2024 tras la llegada de varios ejemplares raros.
- Alcance: Comparación genética entre individuos con color estándar y con coloraciones inusuales.
Rue Motulsky, graduado de UNE, ayudó a coordinar la entrega de «Casper» y participa en el trabajo genético; su contribución como estudiante ya había aportado datos valiosos sobre la herencia del color en estas poblaciones.
Para los investigadores, ejemplares como este no son solo curiosidades visuales. Permiten formular y responder preguntas básicas sobre la biología de la especie —desde la variación genética natural hasta posibles implicaciones en manejo pesquero y conservación— sin recurrir a conjeturas exageradas.
Implicaciones prácticas
Más allá del interés público, entender la genética detrás de estas variantes puede ayudar a:
- Documentar la diversidad genética de poblaciones locales.
- Informar prácticas de manejo y conservación en áreas donde la pesca es relevante.
- Apoyar la educación científica mediante exhibiciones y proyectos universitarios.
El estudio continúa mientras el equipo analiza los datos genómicos y compara resultados entre múltiples ejemplares. Los responsables del laboratorio insisten en mantener una aproximación rigurosa y abierta a nuevos hallazgos, sin prometer soluciones inmediatas, pero sí avances en el conocimiento de una especie clave en los ecosistemas costeros del Atlántico noroeste.
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