Los científicos indican que los perros inteligentes con habilidad para aprender vocabulario pueden adquirir nuevas palabras simplemente escuchando las conversaciones de sus entrenadores.
Los padres y dueños de perros saben que hay algunas palabras que no deben pronunciarse, sino solo deletrearse, para evitar que oídos pequeños escuchen la conversación. Investigaciones anteriores han demostrado que, a los 18 meses de edad, los niños pequeños ya pueden aprender palabras nuevas al escuchar a otras personas.
Actualmente, un estudio innovador publicado en la revista Science, muestra que un grupo especial de perros también es capaz de aprender nombres de objetos simplemente al escuchar las interacciones de sus dueños.
De manera similar a los niños de 18 meses, los científicos afirman que los perros dotados también sobresalen en aprender desde situaciones de habla directa e indirecta.
Aunque los perros son excelentes para aprender acciones como «sentarse» o «acostarse», el equipo de investigación explicó que solo un grupo muy pequeño de caninos ha demostrado la capacidad de aprender nombres de objetos.
Conocidos como perros aprendices de palabras dotados (GWL, por sus siglas en inglés), estos pueden aprender rápidamente cientos de nombres de juguetes a través de sesiones de juego natural con sus dueños. Hasta ahora, no se sabía si los perros GWL también podrían aprender nuevas etiquetas de objetos cuando no se les dirigía la palabra directamente.
Los niños pueden hacerlo, pero deben monitorear la mirada y la atención de los hablantes, detectar pistas comunicativas y extraer las palabras objetivo de un flujo continuo de habla.
«Nuestros hallazgos muestran que los procesos socio-cognitivos que permiten el aprendizaje de palabras a partir del habla indirecta no son exclusivamente humanos», dijo el autor principal del estudio, el Dr. Shany Dror. «Bajo las condiciones adecuadas, algunos perros presentan comportamientos sorprendentemente similares a los de los niños pequeños.»
En un experimento, el equipo de investigación probó a 10 perros dotados en dos situaciones. En la primera, los dueños presentaron dos juguetes nuevos y los etiquetaron repetidamente mientras interactuaban directamente con el perro.
En la segunda, los perros observaban pasivamente mientras sus dueños hablaban con otra persona sobre los juguetes, sin dirigirse al perro en absoluto. En general, en cada situación, los perros escucharon el nombre de cada juguete nuevo durante un total de solo ocho minutos, distribuidos en varias sesiones breves de exposición.
Para probar si los perros habían aprendido las nuevas etiquetas, los juguetes se colocaron en una habitación diferente, y los dueños pidieron a los perros que recuperaran cada juguete por su nombre. El desempeño de los perros fue muy preciso ya en las primeras pruebas del test, con un 80% de elecciones correctas en la condición dirigida y un 100% en la condición de escucha pasiva.
En general, los perros dotados rindieron igual de bien al aprender de la habla indirecta, como cuando se les enseñaba directamente, reflejando hallazgos de estudios sobre niños pequeños.
En un segundo experimento, los investigadores introdujeron un nuevo desafío donde los dueños primero mostraron los juguetes a los perros y luego los colocaron dentro de un cubo, nombrando los juguetes solo cuando estaban fuera de la vista de los perros.
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El equipo de investigación explicó que esto creaba una separación temporal entre ver el objeto y escuchar su nombre. A pesar de la discontinuidad, la mayoría de los perros dotados encontraron exitosamente el juguete nombrado.
Los autores sugieren que la capacidad de aprender a partir de la habla indirecta puede depender de mecanismos «socio-cognitivos» generales compartidos entre especies, en lugar de estar únicamente vinculados al lenguaje humano.
Pero los investigadores enfatizaron que los perros GWL son extremadamente raros, y sus habilidades «notables» probablemente reflejan una combinación de predisposiciones individuales y experiencias de vida únicas.
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El Dr. Dror añadió que los perros proporcionan un modelo excepcional para explorar algunas de las habilidades cognitivas que permitieron a los humanos desarrollar el lenguaje.
«Pero no sugerimos que todos los perros aprendan de esta manera, ni mucho menos», dijo.
Los investigadores alientan a los dueños de perros que creen que sus perros conocen múltiples nombres de juguetes, a que se pongan en contacto con ellos en el proyecto de investigación Genius Dog Challenge en la Universidad ELTE en Budapest, Hungría.
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