Este raro habitante del océano era desagradable, malvado y diseñado para cazar
Mucho antes de que las ballenas se convirtieran en los majestuosos y gentiles gigantes que conocemos hoy, algunos de sus ancestros prehistóricos eran pequeños, extraños y feroces.
Un hallazgo fortuito de un fósil de hace 25 millones de años en una playa de Australia ha permitido a los paleontólogos descubrir una especie totalmente nueva y rara que podría revelar secretos sobre la evolución de las ballenas.
Recientemente, en la revista Zoological Journal of the Linnean Society, se nombró oficialmente a Janjucetus dullardi, un ser caricaturesco con ojos protuberantes del tamaño de pelotas de tenis. A diferencia de las ballenas modernas, este espécimen juvenil era tan pequeño que cabría en una cama individual.
A pesar de tener dientes temibles y un hocico similar al de un tiburón, este peculiar habitante del océano era desagradable, malvado y estaba diseñado para cazar.
“Podría decirse que era engañosamente adorable”, comentó Erich Fitzgerald, curador principal de paleontología de vertebrados en el Instituto de Investigación de Museos Victoria y uno de los autores del estudio.
“A primera vista, podría parecer una extraña mezcla entre una ballena, una foca y un Pokémon, pero realmente eran únicos en su especie”, explicó.
La especie extinta representaba una rama peculiar en el árbol genealógico de las ballenas.
El inusual hallazgo del cráneo parcial, que incluía huesos del oído y dientes, tuvo lugar en 2019 en una costa rica en fósiles del estado de Victoria, Australia. La playa de Jan Juc, conocida por albergar algunas de las ballenas más extrañas de la historia, se está revelando como un lugar clave para comprender la evolución temprana de estas criaturas, mencionó Fitzgerald.
Pocos árboles genealógicos son tan peculiares como el de Janjucetus dullardi, apenas la cuarta especie identificada de un grupo conocido como mamalodontidos, ballenas primitivas que vivieron entre el Eoceno y el Oligoceno, hace aproximadamente 34 a 23 millones de años. Esto marca aproximadamente la mitad de la historia conocida de las ballenas.
Se cree que estos pequeños depredadores, que alcanzaban hasta 3 metros de longitud, representan una rama temprana en la línea que condujo a las grandes ballenas barbadas actuales, como las jorobadas, azules y minke. Sin embargo, estos ancestros dentados con mandíbulas poderosas habrían lucido radicalmente diferentes a cualquier especie moderna.
“Es posible que tuvieran pequeñas protuberancias de patas que sobresalían del cuerpo como muñones”, sugirió Fitzgerald.
Este enigma seguirá sin resolverse a menos que se descubra un espécimen con más partes del esqueleto intactas, lo que sería casi un milagro. Incluso el cráneo parcial que permitió la identificación inicial esta semana fue un hallazgo asombroso.
Para un paleontólogo aficionado, una obsesión de toda la vida dio sus frutos
Janjucetus dullardi fue nombrado por los investigadores en honor a un cazador de fósiles aficionado que no se dejó desanimar por su apariencia.
“Literalmente, han sido las mejores 24 horas de mi vida”, comentó Ross Dullard, quien encontró el cráneo mientras buscaba fósiles en Jan Juc Beach. Tras la confirmación del miércoles de la nueva especie, el director de escuela caminó como una estrella de rock por el campus, recibiendo saludos efusivos por todos lados”, reveló.
Sus amigos y familiares probablemente solo están aliviados de que todo haya terminado.
“Es todo lo que han escuchado de mí durante los últimos seis años”, dijo.
Dullard estaba en una búsqueda rutinaria durante la marea baja en Jan Juc el día que vio algo negro sobresaliendo de un acantilado. Al tocarlo, se desprendió un diente.
Reconoció de inmediato que no era probable que perteneciera a un perro o una foca.
“Pensé, caray, tenemos algo especial aquí”, expresó. Dullard envió fotos a Museums Victoria, donde Fitzgerald las vio e inmediatamente sospechó de una nueva especie.
Los hallazgos de ballenas antiguas son inusuales, pero significativos.
Confirmar el hallazgo fue otro asunto. Este fue el primer mamalodontido identificado en Australia desde 2006 y solo el tercero registrado en el país.
Los fósiles de calidad suficiente, con suficientes detalles correctos preservados para confirmar su singularidad, no son comunes.
“Los cetáceos representan una población bastante minúscula de toda la vida”, dijo Fitzgerald. Millones de años de erosión, carroñeros y corrientes oceánicas también pasan factura a los esqueletos de ballenas.
“Solo son los pocos elegidos, la vasta minoría de todas las ballenas que han vivido y muerto en los océanos durante millones de años, las que realmente se preservan como fósiles”, agregó.
Descubrimientos como Janjucetus dullardi pueden proporcionar información sobre cómo las ballenas prehistóricas comían, se movían, se comportaban y evolucionaban. Los investigadores dijeron que los hallazgos también ayudaron a entender cómo las especies de cetáceos antiguos se adaptaron a océanos más cálidos, mientras estudian cómo la vida marina actual podría responder al cambio climático.
Mientras tanto, Dullard planeaba organizar una fiesta de fósiles este fin de semana, con juegos temáticos de cetáceos y golosinas en forma de ballena en gelatina, para celebrar su hallazgo de pesadilla de Muppet, finalmente confirmado.
“Eso ha ocupado mi concentración durante seis años”, dijo. “He tenido noches sin dormir. He soñado con esta ballena”.
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Esteban Cruz siente pasión por los descubrimientos científicos. Encontrará explicaciones sencillas y análisis sobre innovaciones que transforman nuestra vida, desde la astronomía hasta la medicina.
