Biblioteca rescata tesoros históricos: Salvados de la ‘Era Oscura Digital’ en viejos disquetes

Los archivistas de la Universidad de Cambridge están liderando un proyecto crucial para extraer y preservar información valiosa de discos flexibles antes de que se vuelvan inutilizables.

La iniciativa comenzó cuando el archivo recibió una caja de discos flexibles de 5.25 pulgadas de una computadora formateada en DOS que perteneció al físico Stephen Hawking, quien pudo utilizar computadoras tempranas a pesar de su discapacidad por la ELA.

Los desafíos que enfrentaron los archivistas al intentar leer los discos les hicieron darse cuenta de cuán vulnerable es esta tecnología brevemente adoptada, que antecede a los discos compactos, a los estragos del tiempo, y cómo un reloj estaba corriendo para recuperar información importante de ellos antes de que se volvieran inservibles.

Esto dio origen a un proyecto, apropiadamente llamado en nuestro ambiente de cultura pop actual: «Futuro Nostálgico».

Antes de que el término fuera expulsado del léxico histórico con antorchas y horcas, «la Edad Oscura» se utilizaba para describir el período en la historia europea cuando los escritos de fuentes primarias son particularmente escasos: entre la caída de Roma y la Edad Media.

El proyecto Futuro Nostálgico plantea que finales del siglo XX podría considerarse una especie de edad oscura cuando los historiadores del futuro miren hacia atrás en nuestro tiempo y vean un gran hueco en los primeros escritos informáticos. Aunque libros, revistas y periódicos abundan, si los discos flexibles y otras tecnologías tempranas no se mantienen en buen estado, los escritos informáticos tempranos podrían parecer escasos para los historiadores futuros.

Los discos flexibles presentan numerosos desafíos para los archivistas, entre los cuales están los múltiples formatos para los que fueron creados y codificados.

«No había un sistema que dominara el mercado», explica Leontien Talboom, miembro del equipo de preservación digital de la Biblioteca de la Universidad de Cambridge, quien lidera el proyecto.

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Esto significa que se necesitan hasta una docena de diferentes sistemas informáticos tempranos para leer toda la gama de formatos de discos flexibles, y no siempre es fácil encontrar estas máquinas.

Ni es sencillo que los propios discos sean legibles. Pueden estar mohosos, si se guardaron en un ático por ejemplo. El óxido de hierro en la superficie del plástico puede corroer el material. También puede perder su magnetismo, impidiendo que se lea por completo.

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Es por eso que Talboom y su equipo están tratando urgentemente de adquirir colecciones de escritores o autores notables, como Hawking, y digitalizarlos adicionalmente desde su formato original en disco flexible. Hasta ahora, además de Hawking, han descubierto listas abstractas del poeta Nicholas Moore, artículos de una sociedad de lo paranormal, y más.

«La mayoría de las donaciones que recibimos provienen de personas que están jubilándose o falleciendo», le dijo Talboom a la BBC. «Eso significa que estamos viendo cada vez más cosas de la era de la informática personal».

No solo las donaciones provienen de aquellos jubilados o fallecidos, sino también mucha información sobre cómo usar diferentes formatos. Un ejemplo proviene del trabajo de los archivistas con un conjunto de discos flexibles que contenían discursos y cartas con constituyentes de Neil Kinnock, un líder del partido laborista del Reino Unido en la década de 1980.

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«Estaban escritos en el procesador de textos Diamond», explicó Chris Knowles, un participante en el proyecto Futuro Nostálgico. «No hay mucha información sobre ese sistema. Hay muchas comunidades de fans alrededor de cualquier sistema que tenía juegos, y los archivistas a menudo toman prestadas sus herramientas. Pero donde eso no existe, es más complicado».

El trabajo continúa, y Talboom está cada vez más ansiosa por tener la participación del público en el proyecto. Ella lo ve como una asociación en la que todos ganan: los propietarios de discos flexibles pueden ver qué tipo de materiales escribieron sus antiguos colegas o familiares en ellos, y Futuro Nostálgico obtiene más material, pero también más conocimiento y práctica sobre cómo acceder y preservar los formatos de discos flexibles y el material que contienen.