Osos polares más saludables que hace 25 años: sobreviven a pesar de la pérdida de hielo marino.

Los osos polares muestran una mejor salud física ahora que hace 25 años, a pesar de la reducción del hielo marino, según revelan investigaciones recientes.

El bienestar de estos emblemáticos mamíferos blancos, que habitan alrededor de la isla noruega de Svalbard, ha mejorado ante el cambio climático, probablemente debido a mayores oportunidades de caza.

Los científicos quedaron ‘sorprendidos’ al descubrir que las reservas de grasa de los osos han aumentado desde el año 2000, incluso mientras los niveles de hielo marino disminuían.

Estos hallazgos, publicados en la revista Scientific Reports, contrastan con observaciones previas que indicaban un declive en la población de osos polares en todo el Ártico.

Investigaciones anteriores muestran aumentos de temperatura en el mar de Barents alrededor de Svalbard de hasta dos grados Celsius por década desde 1980.

La población de osos polares del mar de Barents se estimó en unos 2,650 individuos en un censo de 2004, y parece que esta población no ha disminuido en tamaño, aunque las razones de esto no estaban claras.

Por lo tanto, el Dr. Jon Aars, científico principal del Instituto Polar Noruego, investigó junto con sus colegas las posibles razones de la estabilidad de las poblaciones de Svalbard.

El equipo utilizó datos de 1,188 registros de mediciones corporales de 770 osos polares adultos tomados en Svalbard entre 1992 y 2019.

Compararon los cambios en el índice de composición corporal (BCI, por sus siglas en inglés), un indicador de reservas de grasa y condición corporal determinado por medición con cinta, con el número de días sin hielo en la región a lo largo del periodo de 27 años.

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El equipo de investigación encontró que aunque el número de días sin hielo aumentó en alrededor de 100 durante el período de estudio, a un ritmo de aproximadamente cuatro días por año, el BCI medio de los osos polares adultos muestreados en realidad aumentó después del año 2000.

“Esto indica que las reservas de grasa aumentaron a medida que los niveles de hielo marino disminuían”, dijo el Dr. Aars.

Los investigadores sugieren que las mejoras en las condiciones corporales de los osos polares de Svalbard podrían atribuirse a la recuperación de poblaciones de fuentes de presas terrestres—como renos y morsas—que anteriormente fueron sobreexplotadas por humanos.

También creen que la pérdida de hielo marino puede haber llevado a una fuente de alimento, como las focas anilladas, a concentrarse en áreas más pequeñas de hielo marino, lo que podría aumentar la eficiencia de la caza de osos polares.

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Pero Aars especuló que esta tendencia podría ser inestable.

“Reducciones adicionales en el hielo marino podrían afectar negativamente a las poblaciones de Svalbard al aumentar las distancias que necesitan recorrer para acceder a los terrenos de caza.”

“Se necesita más investigación para entender cómo diferentes poblaciones de osos polares están adaptándose a un Ártico que se calienta en el futuro.”