Un voluntario en los Archivos Nacionales del Reino Unido encontró una impresión de 1776 de la Declaración de Independencia de Estados Unidos —una pieza rarísima, de las 11 que se conocen— y la única copia localizada hasta ahora fuera de Estados Unidos. El hallazgo, detectado mientras se preparaba una exposición por el 250 aniversario, reubica una fuente histórica y abre nuevas preguntas sobre la cadena de custodia de documentos de la Guerra de Independencia.
El descubrimiento lo hizo Michael Scurr, voluntario del proyecto «America 250» dedicado a cartas de almirantes y capitanes de la Royal Navy, al revisar una caja de correspondencia en los Archivos Nacionales en Kew. Entre las cartas remitidas por el capitán Thomas Fitzherbert apareció un documento que, tras examinarlo, resultó ser una de las famosas impresiones de Exeter.
La hoja procede de los papeles del corsario estadounidense Dalton, de Newburyport (Massachusetts), que la HMS Raisonable capturó el 24 de diciembre de 1776. Según los archivos, la pieza fue impresa en Exeter, New Hampshire, por Robert Luist Fowle entre el 16 y el 19 de julio de 1776, para el periódico conocido como the New Hampshire Gazette o Exeter Morning Chronicle.
Hasta ahora —y con este ejemplar— se cuentan 11 copias supervivientes de las llamadas “Exeter Declarations”. Antes del hallazgo en Londres no se conocía ninguna fuera del territorio estadounidense, lo que convierte a este documento en un testigo único del flujo transatlántico de papeles durante la guerra.
- Impresión: Exeter, New Hampshire (Robert Luist Fowle), 16–19 de julio de 1776.
- Origen: Papeles del corsario Dalton (Newburyport).
- Captura: HMS Raisonable, 24 de diciembre de 1776.
- Estado: Una de 11 copias conocidas; única localizada fuera de EE. UU.
- Ubicación actual: Archivos Nacionales (Kew), encontrada mientras se prepara exposición por el 250 aniversario.
El contexto explica por qué este hallazgo importa hoy: en la época de la captura, era práctica habitual que las embarcaciones enemigas entregaran sus papeles ante los tribunales de prisas (prize courts) para validar la legalidad de las capturas. En la documentación judicial del caso, un oficial aseguró que todos los papeles del Dalton se habían presentado; la nueva evidencia muestra que al menos una pieza salió del circuito judicial y llegó a la administración naval en Londres.
Para los investigadores esto implica varias oportunidades: confirmar la procedencia exacta del ejemplar, estudiar su estado de conservación y comparar variantes tipográficas con otras impresiones de Exeter. También reaviva interrogantes sobre cómo circulaban textos políticos en tiempos de conflicto y qué versiones de la Declaración eran accesibles en distintos frentes.
El hallazgo, además, tiene un componente público inmediato: formará parte del material que acompañe la conmemoración de los 250 años de la independencia estadounidense, y podría exhibirse para el público después de los estudios de conservación y catalogación necesarios.
Según los Archivos Nacionales del Reino Unido, la pieza permaneció en los archivos de la Marina antes de integrarse al fondo que hoy custodian en Kew, donde ha permanecido prácticamente desconocida hasta el redescubrimiento por parte del voluntario. En un breve registro audiovisual se muestra la reacción de quien la encontró, un momento que resume la mezcla de sorpresa científica y responsabilidad archivística que suele acompañar a estas recuperaciones.
Fuentes: Archivos Nacionales del Reino Unido.
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