Recuperación Innovadora de Metales a Partir de Residuos Electrónicos
Mediante el calentamiento instantáneo de dispositivos electrónicos hasta alcanzar los 3,000°C con una corriente eléctrica, científicos han descubierto una manera de extraer metales preciosos de buena calidad sin generar residuos peligrosos.
De acuerdo con su análisis, utilizar residuos electrónicos como fuente de metales preciosos podría ser hasta 13 veces más económico que la extracción minera tradicional. Sin embargo, los métodos anteriores requerían colocar dispositivos dañados en un horno que consumía grandes cantidades de energía y emitía sustancias tóxicas al aire.
En contraste, el método de «calentamiento por joule instantáneo» emplea corrientes eléctricas para vaporizar los metales valiosos de los materiales que componen los dispositivos electrónicos, siendo entre 80 y 500 veces más eficiente en términos energéticos.
Un estudio de 2008 estimó que una tonelada de teléfonos móviles sin baterías contiene aproximadamente 130kg de cobre, 3.5kg de plata, 340 gramos de oro y 140 gramos de paladio.
Estas cantidades, si se analizaran en una encuesta de perforación en una mina, se considerarían resultados de clase mundial, ubicándose en el percentil 99 en cuanto a calidad.
La mayoría de las operaciones de minería a cielo abierto manejan tasas de extracción de entre 0.5 y 1.8 gramos de oro por tonelada y entre 100 y 180 gramos de plata por tonelada. Con 40 millones de toneladas de residuos electrónicos producidos anualmente, una simple matemática revela el potencial económico de recolectar estos residuos para obtener metales, un proceso que los científicos han denominado «minería urbana».
Científicos de la Universidad de Rice desmenuzaron una tarjeta de circuitos impresos para sus experimentos y la mezclaron con negro de carbono como aditivo conductor. Una vez en la cámara de joule instantáneo, la corriente aplicada es tan alta que los metales preciosos, como el rodio, el cobre y el oro, se vaporizan brevemente, mientras que los componentes a base de carbono, como el plástico, se carbonizan. Este mismo proceso se ha utilizado para convertir plástico en diamantes.
EN CUANTO A LOS METALES:
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Las compañías mineras de metales básicos y preciosos utilizan una variedad de procesos patentados de recuperación para separar el oro, el zinc o el níquel del cuerpo del mineral.
Al igual que en la minería, los aditivos mejoraron el porcentaje de recuperación de los metales desde su forma vaporizada, incluyendo haluros o sustancias basadas en fluoruro. Estos aumentaron la recuperación de rodio a más del 80%, y de paladio al 70%. El blanqueador y otros compuestos a base de cloro elevaron la tasa de recuperación de plata también a más del 80%.
Con los precios de estos metales disparándose recientemente, nuevas y más baratas fuentes serán cruciales para asegurar que las industrias importantes permanezcan intactas y competitivas.
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